Une histoire des langues et des peuples qui les parlent

Quelle était la langue de Charlemagne ? Comme les autres Francs, il avait pour parler maternel le francique, un dialecte germanique. En tant qu’aristocrate, il avait aussi appris le latin, savait le parler, le lire et peut-être l’écrire (les avis divergent sur ce point). On s’interroge aussi sur son lieu de naissance (Ingelheim, près de Mayence, dans le palatium de Quierzy, près de Noyon, ou encore Herstal, près de Liège ?) et même sur l’année (742, mais ce pourrait être 747 ou 748). Il est sûr, en tout cas, qu’il devint roi des Francs en 768, fut couronné empereur d’Occident à Rome en 800 par le pape Léon III et mourut en 814 à Aix-la-Chapelle, sa capitale, en pays de dialecte francique.
Quelles langues ses sujets parlaient-ils ? Dans le nord et l’est de l’empire, des dialectes germaniques ; en ancienne Gaule et au sud des Alpes, des dialectes issus du latin, en voie de devenir « romans ». La limite entre les uns et les autres correspondait à celle de l’Empire romain, encore que les dialectes germaniques aient gagné du terrain sur la rive gauche du Rhin. Telle qu’esquissée dès cette époque, la limite entre les domaines linguistiques roman et germanique ne variera plus guère.
Des dialectes germaniques prévalent aussi en Angleterre, où les populations dites « anglo-saxonnes », après avoir franchi la mer du Nord, ont entrepris de refouler vers l’ouest les autochtones de langue celtique. Venus des pays scandinaves et de dialectes germaniques, les Vikings sont plus agressifs : lors de leur premier raid, en 793, ils saccagent et pillent le monastère de Lindisfarne, sur la côte nord-est de l’Angleterre, provoquant un immense émoi jusqu’à la cour de Charlemagne

À l’époque moderne, l’écriture est partout. L’imprimerie a assuré sa diffusion massive, mais elle a aussi accentué l’inégalité entre les langues, en permettant à certaines de se tailler la part du lion dans l’exercice du pouvoir, l’enseignement et les médias. La France en fournit un bon exemple. Le premier alinéa de l’article 2 de la Constitution (ajouté en 1992) stipule que « la langue de la République est le français ». En contrepartie, l’article 75-1 (ajouté en 2008) précise que « les langues régionales appartiennent au patrimoine de la France », formule pour le moins sibylline…
Ce modèle linguistique, né en Europe, caractérise l’État-nation. En conférant à une langue un rôle politiquement dominant, il instaure une dissymétrie : les locuteurs des langues minoritaires doivent apprendre et employer la langue d’une majorité qui, pour sa part, n’est pas astreinte au bilinguisme. Au fil des générations, cette dissymétrie provoque le plus souvent un recul des langues minoritaires. La capacité de survie de ces dernières dépend surtout de leur « poids » politique. Seul un nombre significatif de locuteurs motivés peuvent obtenir qu’une langue bénéficie d’un statut protecteur officiellement reconnu. En Europe, plusieurs langues disposent de tels statuts dans l’esprit de la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires.

L’apparition de l’agriculture a provoqué une forte croissance démographique, poussant les populations agricoles à coloniser de nouvelles terres. Ce mouvement s’est effectué aux dépens des chasseurs-cueilleurs, qui ont été assimilés, éliminés ou refoulés, tandis que chaque population d’agriculteurs propageait sa propre langue. Au fur et à mesure de leur expansion, les langues des agriculteurs se sont à leur tour diversifiées et ramifiées : telle serait l’origine des principales familles.

Depuis quelques dizaines d’années, l’archéologie préhistorique a accompli de grands progrès, tandis que s’affirmait une nouvelle discipline : la génétique des populations, aujourd'hui principalement fondée sur l’analyse de l’ADN d’ossements humains préhistoriques (« paléogénétique »). Cela a permis de croiser de nouvelles données et d’esquisser le contexte dans lequel s’est inscrite l’évolution des langues.

Un atlas des langues
par Élisabeth Chamblain
17 décembre 2019
Jean Sellier est auteur, ou coauteur avec André Sellier, de sept atlas des peuples du monde. Il reprend ici la formule en l’appliquant au plus grand nombre des 6 000 langues parlées sur la planète. Il ne s’attache pas à décrire leur fonctionnement, leur lexique ou leur grammaire. L’objectif de cette Histoire des langues et des peuples qui les parlent est de reconstituer le contexte de leur apparition, s’il est connu, et de leur évolution.