Le Ghetto de Wilno, 1941-1944

Suite à la Première Guerre mondiale, la disparition de l’empire tsariste et la recomposition de toute l’Europe centrale et orientale, la Lituanie connut une très grande instabilité. Alors que, depuis 1795, l’ancien Grand-Duché de Lituanie était une région administrative de l’empire tsariste, à partir de septembre 1915 il fut occupé par l’armée allemande. Après la guerre, les combats qui avaient fait rage entre l’Armée rouge, l’armée polonaise et l’armée lituanienne virent les différentes parties de la région passer d’une autorité à l’autre jusqu’en octobre 1920. À partir de cette date, la Pologne prit définitivement le contrôle de la région de Wilno, et une Lituanie indépendante fut déclarée avec, comme capitale temporaire, Kaunas (Kowno en polonais). Quand Avrom Sutzkever arriva à Wilno en 1920, la ville était donc sous autorité polonaise. Il passa ses années de formation dans le contexte de la toute nouvelle République polonaise, reconnue en 1919 par le traité de Versailles. Elle incarnait une Pologne redevenue indépendante suite à près de cent cinquante ans de partage entre l’empire tsariste, le royaume de Prusse et l’Empire austro-hongrois conséquemment aux partages successifs qui eurent lieu de 1772 à 1795.

Entre les deux guerres, Wilno comptait une large majorité de Polonais (65 %), une forte minorité juive (28 %) alors que les Lituaniens, population principalement rurale, ne formaient que 1 % de la population de la ville. Le traité de Versailles imposait à la République polonaise le respect des minorités dans leur identité collective. Cela permit à la minorité juive, déjà très dynamique, de développer considérablement ses institutions éducatives et culturelles.

Wilno, bien plus petite que Varsovie tant par sa population totale que par sa population juive, était néanmoins l’héritière, dans le monde juif, d’une longue tradition religieuse et intellectuelle : on la nommait la Jérusalem de Lituanie (Yerusholayim délité). Au XVIIIe siècle, le Gaon de Vilna avait imposé la ville comme grand centre d’études religieuses et de décisions rabbiniques, et il avait promu un mode rationaliste dans l’étude de la Torah. Au XIXe siècle, la ville avait vu se développer une autre sensibilité religieuse d’importance, le mouvement Musar autour de la personnalité du rabbin Israël Salanter, qui prônait la prédominance de la morale dans les relations sociales.

Mais Wilno fut aussi, au XIXe siècle, l’un des grands centres de développement de la Haskala, le mouvement des Lumières juives qui favorisa notamment l’émergence de la littérature yiddish et de la littérature hébraïque modernes dans la seconde partie du siècle.

La ville accueillit également de nombreuses institutions d’enseignement en yiddish et en hébreu, plusieurs journaux et magazines en yiddish, plusieurs troupes théâtrales jouant en yiddish et en hébreu et trois grandes bibliothèques auxquelles Sutzkever fait référence : la bibliothèque Strashun, la bibliothèque Mefitsey-haskole (bibliothèque de la Société pour la diffusion des Lumières) et la bibliothèque de l’Institut scientifique juif (YIVO).

En septembre 1939, lors de l’invasion concertée de la Pologne par les armées allemande et soviétique en vertu de l’accord conclu entre Molotov et Ribbentrop, la Lituanie tomba sous l’influence de Moscou qui imposa le pacte d’assistance mutuelle soviéto-lituanien prévoyant l’indépendance politique du pays contre l’installation de cinq bases militaires soviétiques. La région de Wilno fut intégrée à la République de Lituanie et la ville devint la capitale officielle du pays. Environ douze mille Juifs provenant de la partie de la Pologne occupée par l’armée allemande, et notamment de Varsovie, trouvèrent refuge en Lituanie, dont une grande partie à Wilno. Mais la ville ne resta pas longtemps la capitale d’un État indépendant. Les Soviétiques occupèrent et annexèrent la Lituanie en juin 1940 avec l’accord de l’Allemagne. Ils y instaurèrent la République soviétique de Lituanie et menèrent des répressions contre toutes institutions religieuses, et contre ceux qu’ils considéraient comme les « ennemis » du peuple. On estime à trente mille ou quarante mille le nombre d’habitants de la Lituanie qui furent alors arrêtés et envoyés au Goulag. Les Juifs souffrirent autant que les autres citoyens lituaniens de l’occupation soviétique : les institutions religieuses juives furent fermées et les militants politiques non communistes – socialistes compris – subirent une épuration radicale. Néanmoins, ils eurent souvent le sentiment d’avoir échappé au pire – l’occupation allemande et la persécution antisémite. De surcroît, l’administration soviétique comptait une proportion de Juifs nettement plus importante que celle de la population, et le sentiment antijuif, déjà présent auparavant, se développa dans la population lituanienne.

De nombreux enfants du ghetto,ages de 10 à 12 ans,etaient assignes aux travaux forces en ville.
La resistance a confie plus d'une fois les missions importantes a l'un d'entre eux.Avec quelle conscience,et quel esprit de sacrifice ces petits bouts les ont remplies!Des dizaines,des centaines de tracts furent distribues en ville grace a ces chers enfants.

Là où nous marchons à présent, dans ces mêmes rues, nos frères vivaient encore il y a un an (...) Nous nous arrêtons. Nous nous taisons. Ce sont les briques qui parlent.