Les Thermidoriens

Jean Tulard est l'un des plus grands spécialistes français de la période napoléonienne. Il s'est logiquement intéressé aux « Thermidoriens », personnel politique issu de la période révolutionnaire, et que l'Empereur a su utiliser pour bâtir l'organisation administrative qui a été son oeuvre majeure. D'où un livre passionnant de la collection Fayard, sorti en 2005.

Une cohorte étonnante que ces Thermidoriens : pour la plupart des avocats assez prospères, qui se sont fait élire dans leur département à la Convention nationale, où ils ont dû faire face à une situation catastrophique (la guerre avec toute l'Europe, la disette à Paris et dans les grandes villes, l'agitation violente des royalistes et des « Jacobins » - nous dirions aujourd'hui des gauchistes). Ces modérés inspirés par la philosophie des Lumières ont dû prendre de terribles décisions : voter, ou non, la mort du Roi à l'issue de son procès, et entrer dans un dangereux complot contre Robespierre et le Comité de salut public qui menaçait leurs vies.

Leur succès du 9 Thermidor An II (27 juillet 1794) leur a donné un pouvoir que leur prendra le Général Bonaparte le 18 Brumaire An VIII (9 novembre 1799). Cette période est appelée « Directoire » parce que le Pouvoir exécutif y était exercé par un collège de 5 « Directeurs ».

Jean Tulard décrit de façon exhaustive l'oeuvre considérable de cette génération. Un peu comme la gauche modérée d'aujourd'hui, les Thermidoriens ont excellé dans la construction des structures administratives : le Préfet (sans écrire le mot), l'Institut, les Ecoles centrale et normales, Polytechnique (oeuvre de Carnot, surnommé en 92, à juste titre « l'organisateur de la victoire »), etc.

De même, le Directoire obtint une paix internationale dans de bonnes frontières (Rhin, Pyrénées, Alpes), ouvrit l'amnistie pour les émigrés, et mit au point un décret de séparation des Eglises et de l'Etat qui préfigure la loi fondatrice de la laïcité de 1905.

Mais, comme la gauche modérée contemporaine, les thermidoriens sont des financiers et des économistes malhabiles, ce qui causera leur perte : on sait que la France est entrée dans la Révolution par une crise financière très grave. Les dépenses militaires de 1791- 92, accrues par la corruption des fournitures, ont généré des besoins de financement énormes. Faute de pouvoir lever l'impôt, les assemblées qui se sont succédé depuis 1790 ont inventé et développé une monnaie de singe, l'assignat, billet gagé sur les Biens nationaux. Les glissades monétaires ont été spectaculaires, avec des conséquences sociales et politiques redoutables (chômage et émeutes de la faim, à Paris notamment).

Les Thermidoriens ont été incapables de trouver un remède et la crise financière a miné leur autorité. Elle les a privés de la sécurité dont les Français, après 10 ans d'agitation, avaient besoin ; c'est sur cette aspiration à l'ordre que le jeune Général Bonaparte (30 ans le XVIII Brumaire) fondera le succès de son coup d'Etat et le consentement des Français.

Une fois de plus l'Histoire guide notre réflexion sur le présent : il n'y a pas de bonne politique sans économie bien gérée.




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Pour un gros volume (plus de 400 pages) sur l'époque thermidorienne et le Directoire, j'ai trouvé cet ouvrage plutôt moyen ; certes, quelques belles citations des grands hommes du XVIIIe et XIXe siècles, mais aussi des clichés de légende noire tenace et des détails inutiles qui alourdissent encore plus la lecture.

Thermidor, Directoire, Brumaire...
L'historiographie traditionnelle république est peu encline à valoriser cette période. Ne parle t-on pas de la réaction thermidorienne ? N'évoque t-on pas la fin de la république par le coup d'état d'un militaire ?

Après la dictature du peuple de Robespierre qui allait en inspirer bien d'autres jusqu'au 20ème siècle, la France républicaine avait besoin de souffler et de s'organiser. Ce fut la convention thermidorienne puis le Directoire avec tous leurs excès.

Jean Tulard nous démontre, toujours de belle manière, l'importance de cette période tant décriée pour la préparation du Consulat puis de l'Empire. Si une bonne moitié de l'ouvrage est consacrée aux événements de cette époque très riche, l'autre moitié est consacrée à...
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