La majestueuse histoire du nom des arbres

Le mot hévéa, attesté en français en 1802, établi en 1775 par le botaniste français Aublet pour
cet arbre (Hevea brasiliensis), à partir de son nom amérindien, hyévé en quechua. Il peut atteindre 30 m et on l'appelle aussi arbre à caoutchouc. Ce nom, caoutchouc, a, par l'espagnol caucho, une origine amérindienne : cao-o-chu, qui signifie « bois qui pleure, qui coule » (cao «bois »). Les Européens ont découvert en Amérique le caoutchouc, que les Amérindiens savaient déjà depuis longtemps fabriquer à partir du latex (nom emprunté au latin latex liquide. liqueur) de l'hévéa. Ce latex n'est pas la sève de l'arbre, mais une sécrétion blanche provenant de la couche externe de son écorce, et qui coagule au contact de l'air en devenant une gomme élastique.
Les Amérindiens savaient renforcer ce caoutchouc naturel par chauffage, et ils en avaient développé divers usages, que les Européens découvriront avec étonnement à partir du deuxième voyage de Christophe Colomb (1493) : les Amérindiens en faisaient des balles "rebondissant mieux que les balles à air de Castille", des bottes et des vêtements imperméables, mais l'application qui avait le plus impressionné sans doute les explorateurs européens était la fabrication de poires liquide et munies d'une canule en bois, utilisées comme des seringues. Cet usage du caoutchouc, explique le nom, toujours actuel en espagnol d'Amérique, de siringa pour désigner l'hévéa, et de siringuero pour designer le travailleur chargé de la récolte du latex d'hévéa.
Dans le Dictionnaire raisonné d'histoire naturelle de Valmont de Bomare. On peut lire que M. de Magalhaens [Magellan] nous a communiqué en 1770, une nouvelle propriété de la résine élastique, on peut s'en servir au lieu de mie de pain pour effacer les traces faites sur le papier au moyen du crayon.
Cet usage n'a jamais représenté qu'une consommation marginale du caoutchouc. Pourtant, par métonymie, la langue anglaise a pérennisé pour le caoutchouc le nom rubber, qui signifie d'abord "gomme, effaceur".
La métonymie existe aussi en français: en partant du nom gomme (du latin gummi) pour toute matière translucide qui suinte de certains arbres. Ce nom est finalement resté pour la gomme à effacer. Ce nom gomme a aussi été appliqué à d'autres objets en caoutchouc comme par exemple le pneu (en italien gomma « pneu »).

En fait, à côté de aguacate, le nom de ce fruit en espagnol a pris d’autres formes, variables selon les époques et les régions, dont le nom avocado, rencontré notamment en espagnol des Philippines, où l’on a employé aussi l’expression pera de abogado (où abogado s’écrit comme le nom espagnol de l’avocat, le juriste).
La forme avocado a été retenue telle quelle en anglais, en italien et en allemand, mais pas en français, où l’homonymie parfaite entre le fruit et le juriste reste inexpliquée.
De plus, le nom de l’avocat réserve encore une autre surprise.

En français, on connaît un certain nombre de noms composés avec pomme dans le sens de « fruit » en général : une pomme de pin est une sorte de fruit du pin, de même qu’une sorte de fruit de la terre devient la pomme de terre (peut-être un calque du néerlandais aardappel, de aard- « de terre », et appel « pomme »). Mais pomme de terre s’abrège en pomme dans pomme frite, ou dans pomme vapeur, ce qui pourrait prêter à confusion.
Enfin, au latin classique pomum « fruit », correspond pomus « arbre fruitier », qui est par ailleurs à l’origine d’un nom un peu inattendu en roumain, où pom désigne l’« arbre » (en général) alors que la pomme est măr, du latin classique malum « pomme ».

En 1753, Coffea arabica était la seule espèce décrite par Linné. Beaucoup plus tard, le botaniste français Jean Baptiste Louis Pierre (1833-1905) décrira, en 1895, une autre espèce dont la variété robusta a donné son nom au café robusta. Ce caféier (Coffea canephora), plus résistant en effet que l’arabica, et aussi moins coûteux à produire, pousse spontanément dans le centre et l’ouest de l’Afrique et sa culture s’est développée rapidement au XXe siècle, non seulement en Afrique, mais aussi au Brésil et en Asie tropicale.
Aujourd’hui, la production mondiale de café se répartit entre environ 2/3 d’arabica et 1/3 de robusta, qui est plus concentré en caféine.

Récréation
LE LIVRE ET L'ARBRE
Les noms du livre ont, dans les langues d'Europe, un lien certain avec les arbres. Pourquoi ?
1. Livre en français, libro en italien, en espagnol et en portugais, reposent sur le latin liber, qui désignait, et désigne toujours, le tissu végétal enveloppant le tronc de l'arbre sous l'écorce et sur lequel ont figuré les premiers écrits en latin. Vrai ou faux ?
2. Les noms du livre, en anglais (book), en allemand (buch), en néerlandais (boek) ont pour origine la m^ême racine germanique que le nom d'un arbre. Lequel ?
(réponses dans le livre, p. 12 ;-)