Avant de le lire, j’avais d’Evelyn Waugh l’image d’un auteur assez sarcastique et m’attendais donc à lire un roman plutôt humoristique. Ce n’est pas vraiment le cas de Retour à Brideshead, car mises à part les scènes entre Charles et son père qui sont assez drôles, le roman est plutôt grave.
Il s’agit d’abord de la rencontre entre Charles, le narrateur alors étudiant à Oxford, et Sebastian, un jeune aristocrate très beau, très charismatique, un dandy, un esthète, mais encore très tourné vers l’enfance. La relation entre les deux garçons est plus qu’ambigüe mais n’est jamais clairement nommée. S’agit-il d’une amitié forte, d’un amour platonique, ou plus probablement d’une relation homosexuelle dissimulée et encryptée dans le texte sous forme métaphorique ?
Grâce à Sebastian, Charles va être invité à Brideshead et rencontrer sa famille. La demeure de Brideshead est un véritable château baroque. Les parents de Sebastian, les Marchmain, vivent séparés mais ne peuvent divorcer, Lady Marchmain étant catholique romaine. Lord Marchmain est néanmoins parti vivre ailleurs avec sa maîtresse. Sebastian a un frère aîné très conformiste que l’on surnomme Bridey, ainsi que deux soeurs : la très belle Julia qui lui ressemble beaucoup, et la benjamine Cordelia qui égaie le roman de son espièglerie. Comme dans une saga familiale, on suit la vie des différents membres de cette famille pendant vingt ans, jusqu’à la mort des parents et la chute de Sebastian qui a plongé dans l’alcoolisme, le déclin de la famille étant symbolisé par celui de la propriété de Brideshead, dont il ne restera plus que la chapelle.
On voyage beaucoup dans Retour à Brideshead, de l’Angleterre au Maroc, en passant par l’Italie et les États-Unis. C’est un roman très riche, à la fois roman d’apprentissage, saga familiale, réflexion sur la religion et sur un monde en train de disparaître dont il porte la nostalgie. Mais alors que j’étais enthousiaste au début de ma lecture, je dois avouer que je n’ai finalement pas été véritablement emportée par ce roman, pourtant brillant, sans doute parce que ses thèmes importants me sont totalement étrangers.
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