Jared Mason Diamond

D'ores et déjà, lecteur, j'espère t'avoir convaincu que l'histoire n'est pas une simple succession de faits bruts, pour reprendre le mot d'un cynique. On distingue bel et bien, dans l'histoire des configurations générales, des scénarios. Chercher à les expliquer est une entreprise aussi feconde que fascinante.

D’autres visiteurs de l’île de Pâques trouvèrent ultérieurement de nouvelles preuves de la présence de ce palmier, sous la forme de restes de troncs enfouis dans les coulées de lave du Terevaka il y a quelques centaines de milliers d’années et de restes de paquets de racines prouvant que le tronc du palmier de l’île de Pâques pouvait atteindre un diamètre supérieur à deux mètres. Il surpassait ainsi même le palmier du Chili en sorte qu’il était alors le plus grand palmier du monde.

P 458 Mais ce primitivisme apparent était trompeur, car on s’aperçut que les mehodez agricoles étaient en réalité sophistiquées, à tel’point Que les agronomes européens d’aujourd’hui ne comprennent toujours pas dans certains cas, les raisons pour lesquelles les méthodes des Neo-guinéens fonctionnaient alors quechouèrent les innovations agricoles que des européens pétris de bonnes intentions tentèrent d’appliquer dans le pays, on peut ici citer l’exemple de ce conseiller agricole européen, qui fut horrifié lorsqu’il constata qu’un jardin de Nouvelle Guinée destiné à la culture de la patate douce et situé sur une pente raide dans une zone humide était drainé par des rigoles verticales qui descendaient jusqu’au pied de la pente. Il persuada les villageois de corriger leur terrible erreur en remplaçant leurs rigoles par des drains placès à l’horizontale suivant les courbes de niveau. Impressionnés par ce personnage, les villageois modifièrent l’orientation de leurs drains, mais l’eau commença á s’accumuler derrière les drains et lorsque survinrent de violentes précipitations un glissement de terrain entraîna tout le jardin le long de la pente jusqu’à la rivière en contrebas.

P 461 Progressivement les forestiers européens s’aperçurent des avantages particuliers qu’ils pouvaient tirer du Casuarina oligodon et des atouts qu’il possédait pour les habitants des hautes terres. Cette espèce a une vitesse de croissance élevée. Elle donne un excellent bois de construction et fait un très bon combustible. Les nodules de ses racines fixent l’azote et ses feuilles qui tombent abondamment à la morte saison enrichissent le sol en azote et en carbone. C’est pourquoi les casuarinas qu’on fait pousser dans les jardins en activité au milieu des autres cultures font augmenter la fertilité du sol, tandis que les casuarinas qui poussent dans des jardins inactifs réduisent la durée pendant laquelle le site doit être laissé en jachère avant de retrouver sa fertilité et que ne soient plantées de nouvelles cultures. Les racines de cet arbre retiennnent les sols sur les versants pentes et réduisent donc l’érosion. Les agriculteurs de Nouvelle Guinée prétendent également que sa présence dans les jardins évite que ceux-ci ne soient envahis par les doryphores.

Le 4 août 1938, une expédition du Muséum américain d'histoire naturelle effectuant une mission d'exploration biologique en Nouvelle-Guinée réalisa une découverte qui allait précipiter la fin d'une longue phase de l'histoire humaine. C'est, en effet, à cette date que les membres d'une patrouille détachée de cette troisième expédition Archbold (d'après le nom de son directeur, Richard Archbold) furent les premiers étrangers à pénétrer dans la Grande Vallée de la rivière Balim, dans l'intérieur de la Nouvelle-Guinée que l'on pensait inhabité. Au grand étonnement de tout le monde, il apparut que cette Grande Vallée était densément peuplée par cinquante mille Papous : vivant à l'âge de pierre, ils étaient restés jusque-là inconnus du reste de l'humanité et ignoraient eux-mêmes que d'autres êtres humains existaient ailleurs.

Chapitre 13 : La fin des " premières rencontres ".

p.291-2.

Quoi qu’il en soit, la conclusion essentielle demeure inchangée : la société du Groenland était extrêmement hiérarchisée, elle présentait des inégalités de richesse qui étaient justifiées par l’Église et qu’elle investissait de manière disproportionnée dans ses églises, aux dépens d’importation de fer avec lequel elle aurait pu fabriquer des outils, des armes pour se défendre contre les Inuits, ou des marchandises échangeables contre de la viande avec les Inuits pendant les périodes difficiles.

Conquérante du monde, notre espèce comprend maintenant plus de six milliards d'individus, alors qu'il n'y en avait que dix millions avant l'avènement de l'agriculture. Or, notre diversité culturelle s'est effondrée précisément dans le même temps où le nombre d'individus de l'espèce décollait.

Les lois asymétriques contre l'adultère, le tatouage des femmes après leur insémination, leur quasi emprisonnement ou la mutilation de leurs organes génitaux : ces pratiques sont uniques à l'espèce Homo Sapiens, caractérisant le statut humain tout autant que l'invention de l'écriture.

La structure sociale de la société viking [installée au Groenland et qui finit par disparaître] créa donc un conflit entre les intérêts à court terme des détenteurs du pouvoir et les intérêts à long terme de l'ensemble de la société. La plupart des intérêts qui étaient défendus par les chefs et le clergé se révélèrent dommageables à la société dans son ensemble ; les valeurs socialement partagées qui étaient à l'origine même de sa force le furent également de ses faiblesses. [...] En même temps, ils se montrèrent capables de survivre plus de quatre cent cinquante ans. Les Américains d'aujourd'hui devraient se montrer plus circonspects lorsqu'ils évoquent l'échec de la société viking du Groenland : elle survécut plus longtemps au Groenland que la société anglophone d'Amérique du Nord de l'a fait jusqu'à présent. Les chefs vikings finirent par voir disparaître tous leurs partisans. Le dernier privilège qu'ils purent s'attribuer fut celui d'être les derniers à mourir de faim.

(Chap. 8 "La disparition de la société viking du Groenland", p. 449).

Le domestication des plantes et des animaux a été synonyme de fort accroissement des vivres disponibles et donc de populations humaines beaucoup plus denses. Les excédents alimentaires qui en ont résulté et, dans certaines régions, la possibilité de transporter ces surplus à l’aide d’animaux ont été une condition préalable à l’essor de sociétés sédentaires, politiquement centralisées, socialement stratifiées, économiquement complexes et technologiquement novatrices. La disponibilité de plantes et d’animaux domestiques explique ainsi pourquoi les empires, l’alphabétisation et les armes d’acier sont apparus plus tôt en Eurasie et plus tard, sinon jamais, sur les autres continents. Les utilisations militaires des chevaux et des chameaux, mais aussi la puissance létale des germes dérivés des animaux achèvent la liste des principaux liens entre production alimentaire et conquête. (p. 130)

"Au plan scientifique, les enfants représentent jusqu'à la moitié de la population d'une société. Un sociologue qui ignorerait la moitié des membres d'une société ne saurait prétendre la comprendre."

Maints États et empires eurasiens avaient des religions officielles qui contribuaient à la cohésion de l’État et que l’on invoquait pour légitimer les chefs politiques et justifier des guerres contre d’autres peuples.

Il se trouve que les populations eurasiennes ont reçu en héritage beaucoup plus d’espèces de gros mammifères domesticables que les populations des autres continents

la domestication des plantes et des animaux a eu pour résultat direct des populations humaines plus denses en produisant plus de vivres que le mode de vie des chasseurs-cueilleurs.

p. 51 : Un observateur transporté en 11 000 avant notre ère n’aurait pas pu prédire sur quel continent les sociétés humaines se seraient développées le plus rapidement.

Tous autant que nous sommes - propriétaires, investisseurs, politiques, administrateurs d'universités, etc. nous pouvons nous permettre de négliger un certain nombre de gaspillages lorsque la conjoncture économique est bonne. Nous oublions toutefois que les conditions fluctuent et qu'il est possible que nous ne soyons pas capables d'anticiper le moment où la conjoncture se retournera. À ce moment-là, nous nous serons peut-être déjà habitués à un mode de vie dispendieux, ce qui ne nous laisserait comme issue qu'une alternative : la réduction drastique de notre mode de vie ou l'effondrement.

(…) on sait néanmoins que des individus ayant des intérêts à long terme n'agissent pas toujours raisonnablement. Ils s'attachent souvent à des objectifs à court terme, et commettent des actes qui sont inconséquents aussi bien à court terme qu'à long terme. C'est ce qui fait que les biographies et l'histoire sont infiniment plus compliquées et moins previsibles que le déroulement des réactions chimiques. C'est la raison pour laquelle également cet ouvrage ne prêche pas le déterminisme environnemental. Les dirigeants qui ne se contentent pas de réagir passivement, qui ont le courage d'anticiper les crises ou d'agir suffisamment tôt, et qui prennent des décisions pertinentes et résolues garantissant une gestion des problèmes par le haut, peuvent véritablement changer le cours de l'histoire de leur société. C'est également vrai des citoyens courageux et actifs qui s'engagent dans la gestion des problèmes par le bas.

(..) si l''environnement est important, importe tout autant le choix d'une économie profitable qui sache s'adapter à cet environnement. Mais, une fois fait le choix d'une économie particulière, une société sait-elle s'y tenir de façon durable ? Indépendamment des ressources sur lesquelles cette économie repose - sols exploités par l'agriculture, végétation consommée par le bétail, réserves piscicoles, gibier, plantes ramassées ou petits animaux -, certaines sociétés élaborent des pratiques qui évitent la surexploitation, alors que d'autres ne parviennent pas à relever ce défi.

La compétition pour le prestige fait rarement bon ménage avec la vision à long terme. A l'inverse, l'immersion de l'élite dans la société oblige les dirigeants à être conscients des effets de leurs actions.

Les conséquences de la désunion européenne forment un contraste aigu avec celles de l’unité de la Chine. Régulièrement la cour chinoise décida d’arrêter un certain nombre d’activités (machine à filer hydraulique, horloges mécaniques)… La cohésion de la Chine a fini par devenir un handicap, car la décision d’un despote suffisait à arrêter une innovation, ce qui fut le cas à maintes reprises. La balkanisation géographique de l’Europe s’est au contraire traduite par des douzaines, voire des centaines de petits Etats et centres d’innovation indépendants et concurrents. Si une état ne donnait pas suite à une innovation particulière, une autre le faisait, obligeant les Etats voisins à lui emboîter le pas, sous peine de se laisser conquérir ou de rester économiquement à la traîne.