La grande histoire des cheminots

Utilisateur(trice) occasionnel ou régulier des chemins de fer, amoureux (se) des voyages en train, vous êtes-vous déjà interrogés sur toute l'armée humaine existante derrière les trains ?

C'est précisément à cette armée d'hommes qui, au XIX siècle, se lève, au nom d'un idéal industriel, le train à vapeur, qu'est consacré La grande histoire des cheminots.
L'histoire de ces hommes (qui sont 30 000 en 1851, 140 000 à la fin du Second Empire, 300 000 à la Belle Epoque et 500 000 aux débuts des années 1920), commencent par la construction d'une voie ferrée. Ce sont des terrassiers, des bûcherons, des tailleurs de pierre, des charpentiers.
Ils constituent un monde à part, un monde parfaitement organisé et codifié.
La fabuleuse épopée de ces hommes et de ces femmes qui ont posé les rails, construit les engins, entretenu le réseau, est racontée, dans ce livre, par la plume précise et documentée de Clive Lamming. Cet auteur est un historien des chemins de fer français connu dans le monde ferroviaire pour une cinquantaine d'ouvrages dont certains sont des références (par exemple Trains de légende).

Ces hommes ce sont d'abord les ingénieurs, peu connus dans ce qu'a retenu l'histoire, mais au coeurs des techniques et donc des chemins de fer. Ce sont aussi
-les mécaniciens (saviez vous que la hiérarchie au sein des mécaniciens est liée au diamètre des roues des locomotives ?)
-les chauffeurs (on a tous en tête, Jean Gabin dans La bête humaine de Jean Renoir)
-le chef de train, peu connu du grand public mais qui a pourtant autorité sur l'ensemble du personnel du train y compris sur l'équipe de conduite de la locomotive
-les ambulants qui trient le courrier dans les voitures postales.
Saviez vous que le contrôleur avait jadis une pince avec laquelle il réveillait les voyageurs en tapant contre les vitres du compartiment coté couloir ?

La grande histoire des cheminots remet en lumière des métiers qui ont disparu (ou quasi disparu) :
- le conducteur de voitures lits,
-le personnel de la voiture restaurant (ancêtre de la voiture bar qui était divisée en deux mondes, la cuisine et la salle),
-le porteur en sachant qu'à la Belle Epoque plus on avait de bagages, plus on affirmait son rang social
-le facteur enregistreur (même rôle que le guichetier mais pour les marchandises)
-le télégraphiste
-le lampiste
- le caleur, saboteur ou enrayeur, qui met sa vie en danger à chaque instant pour placer sous les wagons qui roulent les cales ou sabots qui doivent les arrêter à un endroit précis
Parmi ces cheminots, on compte aussi ceux qui oeuvrent dans l'ombre : les ouvriers dans les ateliers, les hommes du dépôt qui préparent les "princesses" (les belles et prestigieuses locomotives de vitesse) mais aussi les machines moins nobles, les constructeurs, les apprentis...
Les femmes sont aussi présentes. La veuve d'un cheminot victime d'un accident du travail est logée dans une maisonnette au confort très sommaire, est peu prétendre à l'emploi de garde barrière au statut très précaire.

Dans les années 1850-1860, les distributrices-receveuses font leur apparition dans les gares même si à l'époque on redoute " par la réunion de personnes de deux sexes dans un même service et dans des locaux presque communs, de compromettre à la fois la discipline et la morale".

Cette plongée dans le monde des cheminots est richement illustrée avec 300 documents d'époque (photos de gare, photos d'objets comme le régulateur et les lampes du lampiste, photos des hommes au travail; photo de leur geste, illustration de journaux...).
Non seulement cette grande histoire des cheminots est une découverte d'un monde à part mais elle éclaire aussi les enjeux actuels autour de la SNCF.
Lien : http://www.baz-art.org/archi..

Longtemps le chemin de fer est resté un univers clos, avec ses règlements et ses hiérarchies traditionnelles que les grandes grèves ont révélées d'une façon spectaculaire.
D'où vient le terme de cheminot? Il est rapporté par de nombreux ouvrages, et quelques passionnés du rail, qu'à l'origine le cheminot était un nomade armé d'une pelle venant vendre ses bras sur les chantiers itinérants de construction des lignes, lors de l'application du plan Freycinet des années 1880. Bon nombre entreront comme cantonnier au service de la voie, le poste le plus mal payé de la compagnie. le mot apparaît dans la presse syndicale dans les années 1890 où on lit des hymnes aux " cheminoux " ou cheminots, le Parti ouvrier de Jules Guesde utilisait ce terme pour dénoncer la misère de ces parias des compagnies. Mais il faut attendre la grève de 1910 pour qu'il se généralise. Jusque là, l'agent se disait Employé ou Ouvrier des compagnies de chemin de fer. Les cheminots ont bénéficies de privilèges sociaux dès le second Empire, les compagnies en effets se sont octroyées de manière intéressée leur confiance pour attirer une main d'oeuvre à hauts risques professionnels et physiques. Ainsi les permis de circulation gratuite encourageant le retour à la ferme nourricière natale, où les économats permettaient au ménage de s'approvisionner en produits domestiques à bon compte, et permettre de tempérer à peu de frais la pression salariale. Parfois ce sont aussi des instruments de discipline pour faire révoquer suite à une faute professionnelle ou incitation à la grève, le cheminot impliqué perd sa mise dans les caisses de retraite et de maladie. Fort heureusement après des agissements illégaux observés dans le cadre des dirigeants la loi de 1911 a été supprimée.