Certains scientifiques passent à la postérité après leur mort, mais Newton était assez célèbre pour que les légendes naissent de son vivant: la fameuse pomme, par exemple, ne lui est jamais tombée sur la tête, bien que sa chute soit réputée lui avoir inspiré la théorie de la gravitation. Newton lui-même ne rechignait pas à réécrire l’Histoire. Quand il fut nommé chevalier pour son oeuvre politique et fiscale – et non, comme on pourrait s’y attendre, pour ses services rendus à la science –, il falsifia la date de mariage de ses parents afin d’éloigner tout soupçon de naissance hors mariage.
L’histoire de la science comporte nombre d’anecdotes remarquables sur des chercheurs ayant réalisé des expériences sur eux-mêmes. Humphry Davy testa sur lui-même les effets du gaz hilarant (oxyde nitreux), et le poème qu’il écrivit après coup évoque une expérience plaisante. Pierre Curie scotcha des sels de radium sur son bras pendant une dizaine d’heures. Werner Forssmann inséra un cathéter dans une de ses veines, le fit remonter jusqu’à son coeur et en prit une radiographie.
Jusqu’à Einstein, Isaac Newton était sans rival dans le monde scientifique. Quand, en 2013, The Observer publia la liste des dix physiciens les plus importants, il était inévitable que Newton soit cité en premier. Néanmoins, il est assez ironique que ses écrits aient pris force de loi au fil des siècles, car, de son vivant, il avait énergiquement combattu la soumission aveugle de ses contemporains à la conception aristotélicienne du monde.
Newton inventa un nouveau télescope en remplaçant les lentilles par des miroirs.