Vers la guerre

« C'est la peur inspirée à Sparte par l'ascension d'Athènes qui a rendu la guerre inévitable. » écrivait Thucydite il y a 2500 ans en écrivant l'histoire de la guerre du Péloponnèse. Graham Allison en fait le point de départ d'une réflexion sur la possibilité d'un conflit entre les USA, première puissance mondiale et son challenger chinois.
Allison a écrit son livre (en 2018) avant le déclenchement de la guerre en Ukraine. L'aurait-il écrit après, je ne pense pas que cela aurait changé l'essentiel de son analyse. Partant du constat que lorsqu'une puissance montante menace de supplanter une puissance établie, il existe un grand risque de guerre – ce qu'il appelle le piège de Thucydite -, l'auteur s'interroge sur la possibilité d'un conflit entre les USA et la Chine. Au regard de l'Histoire, la guerre reste l'issue la plus probable, remarque-t-il en analysant les grands basculements qui ont jalonné l'évolution du monde. Il se montre là en rupture fondamentale avec les thèses d'un Francis Fukuyama sur la fin de l'histoire qui verrait l'établissement universel du modèle démocratique occidental. Allison est beaucoup plus proche des réflexions de Huntington développées dans le choc des civilisations.
L'analyse historique de 16 rivalités pour l'hégémonie mondiale réalisée par notre auteur montre que quatre seulement n'ont pas débouché sur la guerre. le cas de ce type le plus éclairant (et rassurant) de la période récente est celui de la guerre froide durant laquelle les USA ont craint de se faire supplanter par l'URSS. Beaucoup de développement pourraient être complétés (mais alors le livre devrait faire plus de mille pages). Certains peuvent à juste titre agacer un Français : par exemple on a l'impression que seule la Grande-Bretagne constitue une menace réelle pour l'Allemagne belliqueuse de Guillaume II. La France est presqu'ignorée dans l'analyse des préliminaires de la première guerre mondiale.
Le livre fourmille de mille réflexions sur le cas chinois avec notamment un essai d'expliquer sa volonté de retrouver sa grandeur passée. Comme Trump, la Chine pourrait adopter la formule « Make China Great Again ».
Dans sa conclusion, Allison délivre aux dirigeants de son pays quatre idées maîtresses pour prévenir la guerre : d'abord, définir les intérêts majeurs : est-il vital de maintenir la primauté des Etats-Unis dans le Pacifique ? Quel prix les Américains sont-ils prêts à payer pour empêcher la Chine de reprendre Taïwan ? En second lieu, les USA devraient comprendre les différences civilisationnelles entre eux et la Chine. Dans le système social confucéen, le devoir fondamental est exprimé par la formule : « connais ta place dans le monde ». L'ordre et l'harmonie procèdent de la hiérarchie. Ce principe s'applique à l'ordre international. Comme l'avait compris Kissinger, la Chine ne vise pas à élargir ses frontières par la conquête militaire. Dans les deux guerres qu'elle a menées, contre l'Inde en 1962 et le Vietnam en 1979, la RPC n'a jamais conservé les territoires frontaliers qu'elle avait pris. Allison demande ensuite qu'on définisse une vraie stratégie américaine vis-à-vis de la Chine sans se contenter de simplement maintenir le statu quo. Enfin, il plaide pour que les deux grands rivaux se concentrent sur la résolution de leurs problèmes intérieurs.
Le livre, riche et estimable dans ses intentions, n'est pas totalement convaincant. Il y manque une analyse circonstanciée des rapports précis de puissance économique et militaire. Je regrette qu'Allison n'ait pas rappelé l'évolution du niveau industriel des deux pays. Si les USA reste globalement la première puissance économique, sa production industrielle est très nettement inférieure à celle de la Chine. Or dans une guerre, la base industrielle est plus importante que celle des services (ils représentent la plus grande part du PNB américain). Autre évolution importante à prendre en compte : la Chine forme chaque année plus d'ingénieurs que les USA et l'Europe réunis.
D'un point de vue militaire, le gap entre les deux puissances s'est tellement rétréci que bien malin qui pourrait prévoir l'issue d'une confrontation dans le détroit de Taïwan qui me semble plus probable qu'un conflit en mer de Chine méridionale.
Six années se sont écoulées depuis la rédaction de ce livre. Certains estiment que la crise du Covid et les mesures protectionnistes américaines ont accentué les problèmes internes de la Chine. Je ne suis pas certain que cela rassure pleinement les partisans du Make America Great Again.