Ce livre est la narration, par son commandant, de la première traversée transpolaire réalisée en sous-marin en 1958. Il s'agit du Nautilus, premier bâtiment américain à propulsion atomique, avec 116 membres d'équipage, dans le cadre de l'opération top-secrète "Sunshine".
Après un échec en 1957, et une première tentative avortée en juillet 1958, le sous marin atteint enfin le pôle nord le 3 août, dans sa traversée entre l'Alaska et le Groenland.
L'action est longue à se mettre en place, et le contexte de guerre froide à l'époque se ressent dans le livre, qui reste toutefois une agréable et instructive lecture, mêlant histoire, technique et prouesses humaines.
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Je fais réduire l'allure qui devient voisine de zéro ; les sonars indiquent que cette véritable montagne de glace qui maintenant nous surplombe est large de plus d'un mille. Il y a longtemps que je ne me suis senti aussi mal à l'aise dans un sous-marin ! Il faut nous écarter avant que le monstre ne nous écrase. (p.194)