Terreur

Cela faisait un petit moment que j'avais envie de découvrir Dan Simmons, voilà qui est désormais chose faite avec Terreur, ce pavé de 1050 pages au format poche qui m'a tenu occupé de nombreuses heures.

Un pavé qui m'a entraîné bien loin de chez moi, en Arctique comme un témoin de la terrible expédition maritime et polaire britannique que fut l'expédition Franklin partie de l'Angleterre en 1845 ayant pour objectif l'exploration de cet espace géographique dangereux et encore méconnue ainsi que la recherche du passage du Nord-Ouest. Une expédition qui vire rapidement à un cauchemar sans fin.

Un pavé aussi que j'ai failli abandonner après en avoir lu la première centaine de pages car Terreur est un récit qui prend son temps, le rythme est lent et il faut l'accepter. C'est un élément de l'intrigue, c'est le rythme de la vie sur ces deux navires, le HMS Erebus et HMS Terror piégé dans la glace en pleine banquise. C'est le rythme de la très longue nuit polaire, de l'hiver interminable, et de la lente agonie des membres d'une expédition qui tente de survivre dans des conditions extrêmes voyant leur chance de survie s'amenuiser au fil des années qui passent.

Il faut donc passer outre ce rythme lent, laisser le temps faire son oeuvre et tourner les pages une après l'autre pour découvrir le formidable récit que propose Dan Simmons. Vous laissez emporter dans cette ambiance poisseuse, collante, de terreur qui imprègne chaque personnage de ce roman, une terreur qui augmente au fil des pages et qui est gérée avec brio par l'auteur. Une fois le roman bien entamé, l'idée de l'abandonner m'a vite quitté : je voulais absolument savoir comment ce roman allait se terminer.

L'ambiance qu'est parvenue à créer Dan Simmons sur près de 1000 pages est remarquable : un froid mordant, glaçant, une nuit polaire qui n'en finit pas, une prison à ciel ouvert oppressante, la faim qui grandit de jour en jour quand la nourriture vient à manquer, la maladie qui vous affaiblit à petit feu vous tuant de l'intérieur lentement mais sûrement et la peur, la peur de mourir, la peur de son voisin, de l'inconnu, et de la bête terrifiante qui les harcèle apportant quotidiennement tout au long de l'intrigue son lot de mort.

Plus la situation devient critique, plus la situation se tend et que l'espoir de survie de la troupe s'amenuise et plus je me suis demandé combien d'hommes de cette expédition finiront par survivre et surtout à quel prix. Par bien des aspects Dan Simmons nous propose ici un récit réaliste, souvent très intéressant, instructif et rempli de détails qui contribue au caractère immersif de cette lecture. On sent que l'auteur a réalisé un travail de recherche plus que conséquent afin d'écrire ce roman.

Hier j'ai tourné la dernière page de ce dernier conscient d'avoir lu un roman que je ne suis pas près d'oublier pour son ambiance, certains de ces personnages, ce voyage dépaysant, terrible mais par bien des aspects passionnants. Moi qui ne lis habituellement pas d'horreur je suis bien content d'avoir néanmoins tenté ce roman qui je pense mérite d'être découvert.

Plus de 1000 pages !
Cela peut faire hésiter.
On aurait tort de se laisser décourager par un pavé quand il est de cette qualité.
Car TERREUR, n'est pas seulement un gros livre, c'est d'abord un grand livre.
Une preuve ? Je ne suis guère féru de récits maritimes, et pourtant, j'ai trouvé passionnant les détails techniques que l'auteur a réunis.
Mais, au fait, de quoi est il question ?
Nous sommes en 1845, deux bâtiments britanniques, L'Erebus et le Terreur, sont piégés dans les glaces.
Face à l'incompétence, l'injustice, le froid glacial, la faim, la situation va vite devenir dramatique.
Ajoutons à cela, que la menace d'une créature mystérieuse, sorte de croisement entre le yéti et un démon, aggrave encore la peur et les doutes qui assaillent les naufragés.
Là, je suppose que Simmons, habitué du fantastique, n'a pu s'empêcher de placer cet élément dans son récit, mais cela, loin d'être incongru, apporte un plus au roman.
Le roman n'est donc pas long, car le récit est véritablement passionnant, à tel point que j'ai eu du mal à le lâcher avant le fin, ce qui est assez rare, puisqu'il m'arrive souvent d' intercaler dans mes lectures d'autres lectures et de les faire durer.
Impossible avec un "page turner" (je n'aime pas trop les anglicismes, mais celui-ci est approprié) comme TERREUR.
Dîtes Babelio, on ne peut vraiment pas emmener 7 livres sur une île déserte, celui-ci ferait bien mon 7 ème choix !

“La vie humaine est solitaire, misérable, dangereuse, animale et brève (...).

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Mai 1845. Deux navires de la Royale Navy larguent les amarres et mettent le cap vers les eaux glacées arctiques avec à leur bord un équipage de 134 hommes. le capitaine John Franklin et son second Francis Crozier dirigent l'expédition. L'objectif est de franchir le fameux passage dit du “Nord-Ouest” - un corridor maritime reliant les océans Atlantique et Pacifique via le Grand Nord canadien. 

Les enjeux (commerciaux) sont grands et les périls à braver plus grands encore. Pour ces raisons, l'amirauté britannique n'a pas lésiné sur les moyens. Taillés pour la guerre, le HSM Terror et le HSM Erebus sont de robustes bâtiments flottants à la pointe du progrès (coques renforcées, moteurs à vapeur puissants, chauffage central, etc). Il est prévu suffisamment de vivres et de provisions pour tenir trois voire cinq ans en se limitant. Malheureusement, si toutes les conditions de succès semblent réunies, le voyage tournera au désastre. 

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Dan Simmons revisite avec virtuosité l'un des épisodes les plus tragiques de l'histoire de l'exploration polaire. Un épisode qui, après 179 ans,  continue à faire couler encore beaucoup d'encre tant les inconnues et zones d'ombre restent nombreuses. Bien que les épaves retrouvées en 2014 et 2016 ont permis de clarifier certains points, tous les mystères entourant cette expédition ne sont toujours pas levés. 

J'ai particulièrement aimé la façon dont l'auteur s'est emparé du sujet. Avec rigueur et passion. Il a effectué un travail de recherche impressionnant pour coller au plus près de la réalité. La fiction n'intervient que pour combler les blancs. Férue de récits d'aventures maritimes et de romans historiques, amatrice de sensations fortes, je me suis délectée de chaque page, ai vécu intensément chaque instant. Rarement un livre ne m'aura à ce point absorbée, fascinée et en même temps horrifiée. Il a accompagné mes jours, hanté mes nuits. 

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Conteur extraordinaire, l'auteur décrit avec une efficacité redoutable l'enfer blanc et les tourments de ces hommes confrontés à la toute-puissance des éléments. Sa plume est riche, précise, terriblement immersive. L'obscurité quasi permanente. le grondement incessant de la glace. le froid. La faim. L'épuisement. le temps qui s'étire. Les espoirs qui s'amenuisent. La peur qui brouille les esprits. La folie qui couve. Et la mort qui guette. de cette lente et ô combien cruelle agonie, le lecteur partage tout, il voudrait pouvoir repousser l'inéluctable mais le combat est vain, l'humilité est de mise.

En dépit de sa longueur, “Terreur” se dévore sans effort (ou presque). le rythme est maîtrisé avec  des moments d'action et de suspense insoutenable entrecoupés de moments plus calmes où l'on tente (difficilement) de reprendre son souffle. Les attaques de la “bête” donnent lieu à des scènes hallucinantes. La touche de fantastique est vraiment bien amenée. L'auteur n'a pas son pareil pour instaurer un climat de tension extrême où la menace peut surgir de partout et frapper n'importe quand. Où seule compte la survie. J'en frémis encore.

Il est des livres dont on sait qu'ils laisseront en nous leur empreinte et pour moi celui-ci en fait indéniablement partie. 
Une lecture mé-mo-rable!

Longtemps source de fascination et d'ambition, la recherche du légendaire passage du Nord-Ouest – hypothétique passage maritime reliant l'océan Pacifique et l'océan Atlantique – fut l'objectif de nombreuses expéditions polaires pendant la majeure partie du XIXe siècle. L'expédition John Franklin, partie d'Angleterre en 1845, n'est donc qu'une de ces tentatives parmi d'autres mais elle restera longtemps dans les mémoires pour sa fin tragique et mystérieuse. En effet, des deux grands navires constituant l'expédition, le HMS Erebus et le HMS Terror, aucun n'a jamais revu les rives de l'Angleterre. Nulle nouvelle non plus des 128 marins, officiers et soldats de l'équipage, tous disparus au large de l'Alaska. Aucun des nombreux bateaux lancés à la recherche de l'Erebus et du Terror n'ayant apporté de véritable éclaircissement sur cette double disparition, l'expédition John Franklin a progressivement enflé dans la mémoire collective anglo-saxonne, jusqu'à accéder finalement au statut de véritable légende urbaine. C'est à cette fameuse légende que Dan Simmons a décidé de s'attaquer à bras-le-corps.

Nous sommes en 1848 à bord du Terror et de l'Erebus, prisonniers depuis maintenant une année et demie dans les glaces de l'Arctique. Incapables de se libérer de la banquise malgré l'éphémère réchauffement estival, les deux navires affrontent pour la deuxième fois consécutive l'hiver polaire. Dehors, règnent la nuit glacée et l'obscurité éternelle. Dedans, sont frileusement calfeutrés les hommes d'équipage, l'estomac rongé par la famine et le coeur frigorifié par l'angoisse. Depuis longtemps, ils ont renoncé au rêve de pouvoir voguer à nouveau, mais espèrent encore fiévreusement en l'arrivée de secours envoyés par l'Amirauté.

Ce qu'ils ignorent, c'est qu'ils ne sont encore qu'au début de leur calvaire... Car le froid s'intensifie. La nuit s'obscurcit. Et dehors, rôde une bête monstrueuse, une « Terreur blanche » bien trop gigantesque pour être un simple animal, qui fauche les uns après les autres les malheureux marins et entraîne leurs corps mutilés sous la glace pour les dévorer. Pourtant, les hommes s'obstinent à lutter, prêts à toutes les extrémités pour s'accrocher à la vie, y compris à marcher des milliers de kilomètres sur la terre gelée pour retrouver le monde civilisé. Mais parviendront-ils seulement à quitter les navires en perdition ? Parviendront-ils à regagner l'océan ? Qui se souviendra du Terror et de l'Erebus ? Qui se souviendra de sir John Franklin, du capitaine Francis Crozier, du chirurgien Goodsir, de l'enseigne Irving, du maître des hunes Harry Peglar et de tant d'autres quand la glace impitoyable aura brulé leurs âmes et broyé leurs cadavres ?

Davantage qu'un roman fantastique, c'est un splendide récit d'aventure que nous offre là Dan Simmons, une excursion tragique et haletante dans l'enfer glacé du Grand Nord ! Comme pour son roman plus récent « Drood », on ne peut que saluer l'impressionnant travail d'historien effectué par le romancier et le sens du détail avec lequel il retranscrit le contexte historique de son récit. Mais ce sens du détail et cette exactitude ne seraient rien sans le souffle qui parcourt le roman de fond en comble, un souffle glacial et coupant comme un rasoir qui réfrigère jusqu'à la moelle des os les pauvres lecteurs que nous sommes. Comme c'est généralement le cas chez Simmons, les personnages bénéficient d'une psychologie fouillée et sont traités avec beaucoup de réalisme, ce qui ne fait qu'accroître l'empathie et la pitié que l'on éprouve à leurs égards. L'aspect surnaturel, quant à lui, reste assez discret – si discret qu'il décevra peut-être certains amateurs du genre – y compris lors des apparitions de la « Terreur blanche », monstre terrifiant certes, mais surtout allégorie d'un pays hostile et meurtrier où l'homme blanc et sa civilisation ne peuvent que périr, faut de savoir s'y adapter.

Effrayant, palpitant et addictif, « Terreur » se dévore à toute vitesse malgré ces 1000 pages et quelques : je le recommande très chaleureusement aux amateurs de l'oeuvre de Simmons et à tout autre lecteur en mal de sensations fortes !

Rien qu'en repensant aux heures passées à dévorer ce livre, j'en frissonne encore. Brrrrrr... Pour ceux qui n'ont pas peur de mourir de froid (même simplement en imagination) ce livre sera un pur régal. le seul reproche qui pourrait être fait à cette histoire est sa lenteur.

Cependant, bien que l'histoire avance au rythme ralenti des individus presque pétrifiés par le froid, les tensions et « terreurs » qui parsèment le récit n'en sont qu'amplifiées. Bref, ce récit à vous glacer le sang, régalera tous les fans de mystères mystiques qui ne seront pas effrayés par la taille de ce roman ainsi que par sa relative lenteur.