En 1799, un tremblement de terre touche durement – une fois de plus – la bourgade de Pietraliscia (en Calabre) où vivent Paolo Florio, sa femme Giuseppina (et leur bébé Vincenzo) son frère cadet Ignazio ainsi que Vittoria, la fille (orpheline) de leur défunt frère ainé, Francisco. Les frères Florio ont également perdu leurs deux parents dans le précédent séisme de 1783. Leur soeur Mattia a épousé
Paolo Barbaro et vit dans la ville voisine de Bagnara avec leurs deux enfants (Raffaele et Anna).
Ne voyant pas l'avenir d'un bon oeil, Paolo et Ignazio Florio vont partir s'installer à Palerme (en Sicile) où ils possèdent un magasin d'épices avec leur associé (et beau-frère)
Paolo Barbaro, resté à Bagnara avec sa famille. Mais la déception sera immense à l'arrivée devant la décrépitude du commerce ! Et il faudra travailler sans répit et se battre bec et ongles afin de parvenir à se faire une place au soleil sicilien ! …
D'octobre 1799 à septembre 1868 (soit plus d'un demi siècle) l'auteure nous invite à suivre les aventures (heureuses ou pas …) des frères Florio et de leurs proches, puis de leur descendance (les trois enfants de Vincenzo et de son épouse Giulia : Angelina, Giuseppina et Ignazio « le jeune »)
Un enrichissant et captivant roman de 620 pages, à l'intrigue foisonnante, qui donne envie de poursuivre avec la lecture du second volet (« le triomphe des Lions »)