L'homme qui parlait javanais

Ces nouvelles de Lima Barreto se situent à Rio de Janeiro au début du 20ème siècle. Dans la rua do Ouvidor les élégantes suivent la mode de Paris; mais à côté de tout ce luxe qui s'affiche et attise les convoitises, il y a une autre réalité, un autre creuset, celui du carnaval, des petites gens, de petits fonctionnaires qui espèrent gagner à la loterie, etc. le regard de Lima Barreto est souvent amer : il décrit un monde d'impostures, d'illusions, de vanités et de passions excessives. La plupart de ses personnages, quand ils ne se complaisent pas dans leur bêtise, cherchent à échapper à leur misère et solitude. Mulâtre confronté à l'alcool et la folie, dont le talent n'a pas tout de suite été reconnu, Lima Barreto met beaucoup d'intensité dans ces nouvelles au style réaliste.

Ces six courtes nouvelles nous mettent en présence d'un Brésil tout neuf, où l'esclavage vient d'être aboli et la république proclamée. Où tous les espoirs sont permis… et déçus. Elles mettent en scène un petit peuple d'employés et de fonctionnaires vivant d'expédients, tirant le diable par la queue, images de ruse ou plus souvent de résignation. Figures de femmes qui n'ont d'autre espoir, pour échapper à la médiocrité, que de se vendre – mariage, prostitution, concubinage, figures d'hommes humbles, dépassés par les évènements, victimes. L'un est berné par des militaires un soir de carnaval, l'autre ne peut qu'observer le monde qui change autour de lui, sans pouvoir, il le sait, éviter à sa fille l'avilissement d'une liaison médiocre. « L'homme qui savait le javanais » est lui-même victime de sa ruse, amené à feindre de parler une langue malayo-polynésienne que personne, absolument personne, ne connaît, ce qui lui permet de maintenir son imposture.
Mon conte préféré, cependant, est celui, fantastique, où un gros ministre content de lui est emporté jusqu'au limites de l'enfer par un cocher diabolique, avant de revenir à l'endroit d'où il était parti, mais dans la peau obséquieuse et servile de son larbin.
Ces nouvelles, par la société décrite – par la langue aussi, dit-on, mais je ne connais pas le portugais et ne peux donc en juger personnellement – pourraient être qualifiée de réalistes. En fait, il y règne plutôt un climat onirique, je dirais même plutôt « endormi ». Les personnages contemplent leur destin comme dans la somnolence d'une sieste, impuissants, malgré la concentration de leur regard, à juger et à comprendre.
Lima Barreto, journaliste et écrivain du début du vingtième siècle était mulâtre, fils d'un fou et souffrait d'une grave addiction à l'alcool. Pourtant, son écriture légère ne fait qu'effleurer le malheur, saisissant dans le flou de brefs passages suspendus, jamais conclus, comme la vie elle-même. Avec une immense tendresse…
Merci à Babelio et aux éditions Chandeigne pour m'avoir fait connaître cet ouvrage.

Un petit recueil de six courtes nouvelles pour découvrir un auteur peu publié dans nos contrées. Nous sommes à Rio au début du vingtième siècle, et le soucis principal des petites gens, dont il est question dans ce livre, est surtout la survie, la moins mauvaise possible, en espérant gagner à la loterie pour améliorer l'ordinaire. Mais comme cela n'arrive pas vraiment souvent, en attendant, il faut faire preuve d'imagination pour gagner sa vie.

Comme le personnage principal de la première nouvelle, L'homme qui parlait javanais. Voyant une annonce demandant un professeur pour enseigner cette langue des plus rares, et se trouvant aux abois, notre héros, après quelques petits séjours en bibliothèque pour acquérir un vernis, se présente comme candidat au poste. La raison pour laquelle son riche élève veut acquérir ce savoir étant des plus fantaisiste, et sa motivation des plus vacillante, notre professeur auto-proclamé, peut sans grand risque occuper le poste rémunérateur.

Les jeunes filles, quand à elles, rêvent plutôt de prétendants, pouvant leur permettre de sortir de pénibles routines familiales, vouées surtout aux tâches ménagères les plus ingrates. Et même rêver d'un luxe qu'elles ne font qu'entrapercevoir de loin, dans les endroits chics de la ville.

Des histoires un peu cruelles, un peu drôles, voire même fantaisistes, centrées sur des personnages, saisis à un moment significatif. C'est concentré, comme doit l'être la nouvelle, mais sans rien omettre d'essentiel. Un fond de tristesse imprègne même les moments drôles, parce qu'ils ne le sont pas forcément pour les gens qui les vivent, comme le jeune homme dont on se moque pendant le carnaval. Mais l'humour permet un peu d'échapper au désespoir.

Un auteur intéressant.

Lima Barreto (1881-1922) est l'un des auteurs incontournables du Brésil. Certes, écrivain maudit, à son époque, en raison de son addiction à l'alcool et de ses séjours fréquents en hôpital psychiatrique, il est maintenant reconnu à sa juste valeur.
Ses contes et nouvelles d'une acuité psychologique teintée d'humour, souvent noir, nous entraînent dans la vie du petit peuple de Rio de Janeiro et dénoncent les inégalités flagrantes d'une société qui vient tout juste de sortir du système esclavagiste.
Parmi les six contes, ciselés à la pointe sèche, qui composent cette édition, trois mettent en scène des femmes qui rêvent de s'affranchir de leur condition par le mariage ou... la prostitution ; les trois autres content les aventures d'un opportuniste, d'un naïf et d'un politicien pétri d'orgueil. Tout l'art de Lima Barreto consiste à saisir la vie de ses personnages et à nous la transmettre avec lucidité, mais aussi avec compassion.


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Si vous aimez comme moi les nouvelles, je vous conseille la lecture de ce petit livre. Il est composé de 6 nouvelles, toutes très bien construites, avec une écriture ciselée mais simple (qui n'attire pas l'attention comme il est précisé dans la préface), agréable et pleine d'humour. Sans vouloir dévoiler l'intrigue, j'ai particulièrement apprécié les histoires mettant en scène des femmes "Lìvia", "Adélia" et "Clò", qui cherchent à fuire leur condition des moins enviables, dans un Brésil du début du Siècle, bouillonnant et difficile, dont l'auteur dessine une image brésilienne par le biais de gens simples, une image réaliste et fascinante.
Les 3 autres nouvelles sont toutes très percutantes, notamment celle qui a donné son titre à l'ouvrage "L'homme qui parlait javanais".
Petit plus pour les personnes parlant le portugais : cette édition est bilingue.
Je remercie les éditions Chandeigne de m'avoir fait découvrir ce petit bijou par le biais de Masse Critique.