Les pays d'Orient, Asie Mineure, Syrie, Palestine, l'Égypte, apparaissent aux IVe et Ve siècles comme le véritable centre politique, économique, intellectuel et religieux du monde civilisé. L'Occident est devenu le théâtre, au m® siècle, des invasions, au Ve siècle, des établissements barbares. La restauration de l'empire par les Dioclétien et les Constantin n'a pu rendre à la culture latine sa vigueur passée.