Tout dire, même si l'on manque d'information, d'explications, de détails. Tout dire d'une vie restée trop longtemps dans l'ombre, c'est la promesse faite par
Sophie Chérer aux archivistes de la bibliothèque de l'île de la Réunion qui lui confièrent la seule trace tangible de la vie d'Edmond Albius, le découvreur de la fécondation de la fleur de vanille : la publication dans un journal de l'époque de son acte de décès. Tout dire et plus encore de cet enfant prodige, d'un siècle et d'une île esclavagistes, d'un peuple en mutation, c'est le défi relevé haut la main par l'écrivain dans ce roman-testament d'une vie proprement extraordinaire.
Orphelin de naissance, un bébé noir est recueilli par le propriétaire d'une plantation, Ferréol Bellier Beaumont. Ferréol était en effet le maître de l'esclave morte en couches. Jamais marié, sans enfant, et marqué à vie par le décès de sa jeune soeur de la mort subite du nourrisson, Ferréol décide d'éduquer le garçon et s'en occupe d'abord comme s'il était son fils (mais omet de lui apprendre à lire.) Botaniste, il transmet sa passion des fleurs et de la nature à l'enfant qu'il nomme Edmond. Emerveillé par sa vive intelligence, il l'associe à ses recherches, dont celle concernant la vanille… Hélas, par une nuit tragique, Edmond, l'enfant prodige, découvre seul la fécondation de la vanille, mettant ainsi un terme à la relation privilégiée qui l'unissait au botaniste… Celui-ci, incapable de surmonter les préjugés racistes de son époque, spolie l'enfant de sa découverte et le renvoie à sa condition d'esclave. Abandonné, Edmond, malgré son génie, connaîtra une vie de misère et mourra seul, loin de ses plantes chéries.
A travers l'histoire d'Edmond,
Sophie Chèrer raconte aussi celle de l'île Bourbon, île française qui profita de l'esclavage pour s'enrichir. Elle dénonce l'extrême violence et les préjugés racistes d'une époque, préjugés qui ne disparurent pas, hélas, avec l'abolition officielle de l'esclavage et le changement de nom de l'île : la Réunion d'un peuple, d'un pays et de ses habitants, n'est-elle, encore aujourd'hui, qu'un voeu pieux ? En renfermant ce roman bouleversant, on n'oubliera en tous cas plus jamais que la blanche vanille que l'on nous vend est en réalité noire de peau, tout comme le génie qui la découvrit. Par son écriture poétique et envoutante,
Sophie Chérer offre à la fois à Edmond un tombeau et une renaissance.
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