Grands et Petits Maîtres Hollandais

Si l'Ecole hollandaise du XVIIe siècle a pu, en effet, entrer librement dans « sa phase de grandeur » et prendre mie place unique dans les écoles de peinture les plus réputées, grâce à la sincérité originale de sa vision et à sa forte technique faite à la fois de vigoureux accents et de nuances d'une délicatesse infinie, c'est que l'époque d'origine, avec sa noblesse hiératique, et celle de transition, malgré son pédantisme conventionnel emprunté à la décadence italienne, avaient initié l'artiste hollandais à la beauté de l'art et l'avaient soumis aux règles les plus sévères du dessin.

Parmi les peintres animaliers demeurés fidèles au sol et à la nature hollandaise, et dont l'ensemble constitue, il faut bien le dire, un groupe très restreint, il faut faire une place honorable à Adrien van de Velde (1636- 1672), mort très jeune, comme Paul Potter. Élève de Wynants, il avait appris de son maître l'art de peindre et de composer. Une couleur vive, des expressions animées, des ciels vibrants de lumière, une touche franche et délicate, encore qu'il abuse parfois dans ses feuilles du métier sec et pointu de Potter, telles sont les qualités que l'on remarque dans les œuvres de cet excellent artiste.

A l'exemple de son maître Rembrandt et comme la plupart des élèves de l'illustre peintre, Gerbrandt van den Eeckhout (1621-1674) peignit tous les genres. Il fut peintre d'histoire, de portrait, de mœurs, et même parfois habile animalier, comme l'atteste le Chasseur avec les deux lévriers du musée d'Amsterdam. Il hérita du talent de son maître pour l'habileté de la composition, la science du clair-obscur et la vigueur du relief. Dans certaines de ses peintures de genre et dans ses portraits, son coloris est d'une rare beauté, d'une chaude et puissante harmonie rembranesque. Mais ce coloris, si précieux dans ses toiles de petites dimensions, se refroidit et s'alourdit singulièrement lorsqu'il s'abandonne à l'exécution de sujets historiques, d'ordinaire empruntés aux Saintes Écritures, presque toujours traités à une vaste échelle et de dimensions inusitées chez les peintres néerlandais. Dans ces grandes machines aux effets violents et heurtés, mais presque toujours d'un bel arrangement, il n'apparaît plus que comme un audacieux et médiocre pasticheur de Rembrandt.

L'art du peintre hollandais est fait, avons-nous dit, de science et de vérité. Le jour où le mensonge théâtral se substitua à l'observation sincère, même chez les plus habiles, l'heure de la décadence sonna, et elle fut très rapide, très profonde. Je ne dirai pas irrémédiable, car quelques peintres hollandais contemporains paraissent, comme soumis à une sorte d'influence ancestrale, vouloir renouer à travers les âges les anneaux de la tradition si fâcheusement brisés.