Une aventure monumentale

Abbayes, cathédrales, basiliques, églises, châteaux, autant de momuments vidés, pillés, ravagés, détruits à la fin du XVIII ème siècle à la suite de la Révolution Française, des édifices laissés à l'abandon, des sites historiques échappant à toute surveillance... et cela, une jeune veuve anglaise, charmante et futée, l'a bien saisi : Emily Dingham arpente la France en tout sens guettant les « trésors » du patrimoine afin de les dérober et les vendre au plus offrant de l'autre côté de la Manche.
Nous sommes dans les années 1830 et un certain Prosper Mérimée, écrivain désargenté, travaillant dans l'administration, se voit confier une mission qui ne l'enchante guère à ses balbutiements : inspecter et recenser les monuments historiques de la France dans un souci de restauration et préservation. En peu de temps pourtant, Mérimée exerce sa charge avec passion et en ardent défenseur du patrimoine. On lui doit entre autres la rénovation de la basilique de Vézelay et la cathédrale Notre-Dame de Paris qu'il a soigneusement mise entre les mains du brillant architecte Eugène Viollet-le-Duc.
L'inspecteur général des momuments historiques trouve régulièrement sur sa route l'antiquaire anglaise... Emily Dingham est évidemment un personnage de fiction, inventé par l'auteur pour nous guider dans L Histoire et dans les petites histoires intimes des grands de ce monde. Sous la forme d'un journal qu'elle écrit bien des années plus tard, elle relate des situations qu'elle a vécues auprès de Mérimée, Viollet-le-Duc et Victor Hugo – et leur entourage –, évoque les affaires de coeur, parle des élans politiques, glisse ici et là des anecdotes sur la famille d'Hugo et son exil dans les îles anglo-normandes, sur les relations tempétueuses entre lui et Mérimée...
Un roman passionnant, extrêmement bien documenté qui transporte littéralement le lecteur au milieu de ce XIXème siècle dense et bouillonnant. La préservation du patrimoine culturel est un bien joli thème rarement abordé dans la littérature, les personnages vrais et fictifs se mêlent avec intelligence – Emily est divine, cette pilleuse s'avère être une personne bienveillante, généreuse et aimable – les dialogues sont savoureux, les faits historiques sont captivants, l'écriture élégante un brin moqueuse sied parfaitement au ton du roman. Une belle aventure !
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Une aventure monumentale est un roman historique centré sur les débuts de la protection du patrimoine français sous Louis-Philippe, avec l'arrivée en tant qu'inspecteur général des Monuments historiques du jeune Prosper Mérimée. Mérimée intrigue et réussit à obtenir cette place, qui à l'époque est vide de sens : pas de personnel, pas de législation contraignante. Les pilleurs d'oeuvres d'arts et les collectionneurs n'ont qu'à se servir. Tant pis pour les monuments historiques qui tombent en ruine. Parmi ces voleurs, figure la jeune britannique Emily Dingham. Elle n'a guère de scrupules à expédier outre-Manche des pans entiers de l'Histoire. Pourtant, en rencontrant Mérimée et en admirant son activisme, elle va comprendre ce besoin de conserver ces traces du passé. Ses déplacements l'ont l'amener à croiser Viollet-le-Duc, architecte autodidacte qui sauvera Vézelay et « recréera » Notre-Dame, et un écrivain déjà fort célèbre qui siège dans la commission de protection du patrimoine : Victor Hugo. le coureur de femmes qu'il est ne peut rester insensible à Emily, particulièrement lors de sa période d'exil dans les îles anglo-normandes.

Ce roman s'appuie sur la vie de Mérimée, ses compte-rendus à son ministre, son engagement pour la conservation du passé, puis sa mutation en courtisan de Napoléon III lorsque l'Empire sera là. Violet-le-Duc apporte, lui, son originalité, sa recréation du Moyen-âge. Dutaillis utilise Hugo surtout pour sa vie familiale, sa maîtresse, et ses aventures sentimentales dans la seconde partie de l'ouvrage. Tout est romancé, mais les biographies de chacun des personnages réels sont respectées.
Reste Emily, celle qui raconte l'histoire, avec une liberté de ton et un choix d'expressions un peu trop moderne. Emily a le regard d'un lecteur d'aujourd'hui, parfaitement anachronique à l'époque. Ce choix de transmettre l'histoire au travers d'un personnage vraiment en avance sur son temps est le principal défaut de cet ouvrage, parfois très porté sur la romance, mais qui par ailleurs permet de redécouvrir trois grands personnages du dix-neuvième siècle.
Au détour de cet intéressant livre, j'ai découvert que Mérimée était en fait très lié à Eugénie de Montijo, dont il accompagna les années d'études parisienne. Un père de procuration en quelque sorte.
Dutaillis introduit le lecteur auprès de ces grands noms, comme Jean Diwo le faisait dans ses livres, en respectant le passé et en l'agrémentant d'un récit romancé.

Récemment sorti en poche après une première publication chez Albin Michel en 2016, Une aventure monumentale est un roman historique qui ravira les amoureux de littérature et de patrimoine. Tout en offrant une biographie croisée de deux écrivains majeurs du XIXe siècle, Olivier Dutaillis réussit à produire un récit vivant et cohérent, truffé d'anecdotes délectables.

Une aventure monumentale n'est pas une simple biographie romancée. de manière très habile, Dutaillis choisit d'évoquer la vie de Victor Hugo et de Prosper Mérimée à travers celle d'un personnage imaginaire : Emily Dingham. Il imagine que cette jeune veuve Anglaise active dans le commerce des antiquités françaises aurait pu se lier d'amitié avec les deux hommes et relater ainsi leurs destins dans ses mémoires.

Le procédé fonctionne à merveille et permet une plongée dans la vie intime des deux auteurs. Mérimée (1803-1870), tout d'abord, connu pour ses nouvelles comme Colomba et La Vénus d'Ille. Hugo (1802-1885), ensuite, rendu célèbre par la controverse suscité par sa pièce de théâtre Hernani, et dont le roman Notre-Dame de Paris rencontre un grand succès en 1831.

Amis avant de devenir rivaux, les deux hommes s'opposent dans bien des domaines. Alors qu'Hugo est en permanence entouré de l'amour de sa famille et de celui sa maîtresse, Mérimée est un célibataire endurci qui ne se « casera » jamais. Alors que Mérimée mène une carrière de haut fonctionnaire et fréquente la cour de Napoléon III, Hugo s'engage pour défendre les libertés contre le régime de censure imposée par l'Empereur.

Mais au-delà du portrait public et privé des deux hommes, Une aventure monumentale est le récit de l'émergence d'une nouvelle politique publique de préservation du patrimoine. En tant qu'inspecteur général des Monuments historiques au sein de l'administration, Mérimée joue un rôle déterminant dans la préservation du patrimoine artistique et architectural de la France, créant par exemple en 1840 la première liste officielle des monuments classés.

Les « pilleurs d'antiquités » comme Emily voient alors leur commerce menacé. C'est l'époque où les musées se multiplient et où les grands monuments gothiques sont restaurés par des architectes comme Viollet-le-Duc. Les restaurations de Vézelay et de Notre-Dame de Paris, la construction de la gare d'Avignon… sont autant de chantiers emblématiques évoqués dans le roman.

Grâce à un style très fluide et à des chapitres très courts, Une aventure monumentale se lit avec plaisir, comme on regarde un bon téléfilm.
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1830, la jeune et ravissante Emily Dingham, une anglaise fraichement veuve, séjourne en France afin de ramener des antiquités à ses clients fortunés. Si les anglais prisent nos « vieilleries » (meubles, peintures, mobilier d'église…), les français s'en désintéressent franchement jusqu'à ce qu'un fonctionnaire soit nommé inspecteur général des Monuments Historiques.

Ce fonctionnaire zélé, qui n'aura de cesse de parcourir la France entière et la Corse s'appelle Prosper Mérimée. Il a connu son heure de gloire sous le pseudonyme de Clara Gazul, ses oeuvres en font l'un des maîtres du romantisme avec Victor Hugo mais le laissent fort désargenté.

Grâce à Mérimée, l'état va commencer à préserver et à restaurer ses monuments mais dans cette course effrénée aux antiquités, il va croiser la route d'Emily qui, elle, pille sans vergogne nos trésors afin de remplir sa bourse…

Lorsque j'ai repéré cette nouveauté dans le catalogue Albin Michel, je n'ai pas hésité une seconde tant le sujet me plaisait et aussitôt arrivé, aussitôt lu ! Je connais fort mal cette période de la première moitié du 19è siècle et la vie de Prosper Mérimée, encore moins !

Je connaissais l'écrivain mais j'ignorais totalement que c'était lui qui avait recensé l'ensemble de nos monuments, parcourant inlassablement la France et la Corse pendant plus de deux décennies.

Passionné par les édifices religieux médiévaux, c'est également à lui que l'on doit la sauvegarde et la restauration de plusieurs cathédrales et notamment la plus prestigieuse d'entre elle, Notre-Dame de Paris, sous l'égide de Eugène Viollet-Le-Duc.

De ce point de vue-là, le roman d'Olivier Detaillis est passionnant. Nul doute que l'auteur, spécialiste de la Révolution, se soit fort bien documenté et il nous dresse un portrait attachant de Mérimée.

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Voilà une idée originale qu'a eue l'auteur : une anglaise, Emily Dingham, s'adresse à nous pour nous parler de la conservation et la restauration de notre patrimoine historique, en faisant revivre principalement trois personnages éminents dans le domaine : Mérimée, Hugo et Viollet-le-Duc. Ladite Emily nous en fait croiser beaucoup d'autres et c'est une réelle plongée dans l'époque 1830-1885 que nous vivons.

Cette aventurière devenue antiquaire par hasard et par nécessité absolue, pour ne pas dépendre d'un homme, est une redoutable opportuniste. Quand Mérimée aura "verrouillé" le domaine des monuments historiques, elle saura se reconvertir ; l'arrivée du chemin de fer nécessitant d'organiser le tourisme, elle ouvre une agence de tourisme, à l'instar de Mr Cook et ses fils, elle se spécialisant sur la France qu'elle connaît si bien et qu'elle aime.

J'ai beaucoup aimé ce roman, érudit, documenté, qui se lit aisément et nous fait approcher l'intimité amoureuse, familiale, professionnelle de tout ce beau monde. Qui me donne également l'envie d'en savoir plus, d'approfondir les thèmes abordés : l'oeuvre de Mérimée dont mes souvenirs datent du collège, la période de la Seconde République, le contexte littéraire...

Ne vous privez pas de cette lecture !

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