Un conte médiéval, inspiré à
Flaubert par les vitraux de la Cathédrale de Rouen, dont voici l'histoire :
Né de parents nobles, dans un château, Julien devient un jeune homme vigoureux, ardent, et très cruel, passionné de chasse. Un jour, après avoir massacré une harde de cerfs, il voit s'avancer vers lui le grand mâle qui la commandait, et celui-ci lui parle : « Maudit ! un jour, coeur féroce, tu assassineras ton père et ta mère ! ».
Effrayé de cette prophétie, Julien délaisse la chasse ; mais peu de temps après, il manque de tuer accidentellement son père et sa mère. Il fuit alors le château et mène une vie d'aventurier. Devenu un mercenaire célèbre, il loue ses services aux principaux souverains d'Europe et traite avec eux d'égal à égal. Ne sachant comment le récompenser, l'empereur lui offre sa fille en mariage, et les deux jeunes gens vivent heureux, jusqu'au jour où Julien se laisser attirer par des animaux sauvages dans la forêt.
Entre-temps, ses vieux parents sont arrivés au château : leur belle-fille a le plus grand mal à les reconnaître en ces mendiants décharnés. Quand Julien rentre, les vieux sont étendus sur son lit. Dans l'obscurité, Julien croit trouver sa femme en compagnie d'un amant et il les massacre. Effrayé par son geste, Julien abandonne tout et mène la vie d'un pèlerin, errant sur les routes puis se fixant au bord d'un fleuve, où il exerce la métier de passeur.
Une très belle hagiographie qui n'est pas sans rappeler
La tentation de Saint-Antoine.