Vaisseaux-fantômes et épaves errantes

"Vaisseaux fantômes, revenants, épaves, disparitions, équipages de cadavres, survivants moribonds...le destin aime souvent égarer les imaginations et les histoires les plus invraisemblables sont souvent les plus véridiques..."
C'est par ces quelques mots que je fis connaissance, en 1979, avec Robert de la Croix.
L'excellente, et malheureusement disparue, revue des dossiers "Histoire de la mer" consacrait son numéro des mois de novembre/décembre aux vaisseaux fantômes.
Robert de la Croix y présentait trois fantastiques histoires de mer.
Alors apercevant "Vaisseaux fantômes et épaves errantes", sur une étagère surchargée, chez un bouquiniste de Lorient, je me suis souvenu du plaisir que j'avais eu à lire ces trois récits.
Et, ni une ni deux, en quelques secondes, l'affaire fut conclue.
Je quittai l'échoppe avec du frisson, du mystère et du vent de grand-large plein les poches...
Le vaisseau fantôme est l'un des sujets favoris des conteurs du gaillard d'arrière.
Robert de la Croix est de ceux-là...
Entre 1831 et 1885, par exemple, on dénombre trois cent apparitions de navires mystérieux, apparitions qu'on ne peut, lorsqu'on a éliminé les visions dues à la brume, à la proximité des côtes, expliquer rationnellement.
Ces épaves purgatoires, vous les rencontrerez souvent la nuit !
Le navire maudit est chargé des âmes des matelots disparus au large.
Vous entendez un ordre, le silence, le bruit des avirons plongeant dans les lames.
Vous les distinguez, à présent, avec leur franc-bord enfoncé jusqu'au bord de l'eau.
Ne vous attardez pas à les contempler, vous seriez condamnés à les suivre pour l'éternité....
Issu de la magnifique collection, "Les grandes aventures maritimes", dirigée par Jean Mabire, cette édition est réalisée avec soin.
Le livre, l'objet, est superbe.
Il est illustrée et enrichi par une douzaine de photos, pour certaines assez impressionnantes.
Mais que l'on ne s'y trompe pas, il ne s'agit pas ici de contes et légendes de la mer mais bien de récits ancrés dans la réalité d'une histoire de la navigation.
Ces récits sont d'ailleurs, dès qu'ils le peuvent, éclairés et démystifiés.
Ce livre, écrit dans un style sobre mais vivant, est passionnant.
L'auteur explique l'inexplicable, se lançant, grâce à sa solide connaissance des choses de la mer, dans une véritable investigation policière et rationnelle.
Pourtant, en 1917, un cargo, le "Zébrine" est découvert, au large de Cherbourg, sans personne à bord.
On y constate les habituelles traces d'abandon récent : la table est mise, du linge sèche sur le pont, le journal de bord est tenu régulièrement, la dernière mention du point date de la veille.....