La splendeur et l'infamie

Erik Larson est un historien d'un type original qu'on pourrait qualifier de « tabloïd » ou de « cancanier ». Son document qui relate la première année du gouvernement Churchill est abondamment alimenté d'évènements "poeple" puisés dans les journaux intimes des proches de celui-ci, que ce soient des proches politiques, militaires ou familiaux.
Cela produit un effet futile voire dérisoire qui désespère le lecteur qui cherchait la compréhension d'un moment et d'un personnage clé dans l'histoire de la deuxième guerre mondiale, où chaque décision pouvait changer la face du monde. L'auteur se contente du minimum vital en matière de contexte et de perspective historiques, il fait surgir un Churchill qui semble naitre en 1940, on aurait aimé connaitre ce qui dans son passé pouvait expliquer ses qualités exceptionnelles et ses défauts non moins marqués. Ce qui compte pour Larson c'est l'anecdote et particulièrement si elle est sentimentale, c'est le numéro spécial de Gala sur Churchill en guerre.
On saura tout sur les goûts vestimentaires, alimentaires et hygiéniques de Churchill, les amours de ses enfants prennent plus de place que les campagnes militaires. La vie de tous les jours de la famille Churchill est celle de la haute société britannique, guerre ou pas, les soirées au cottage restent indispensables et les domestiques servent plats et boissons raffinés. Dans la famille on est courageux c'est indéniable, sentimentaux aussi, on a la larme facile quand on visite les quartiers bombardés mais les pleurs sont vite oubliés pour courir vers le prochain bal.
Ce livre peut plaire à ceux qui se passionnent pour les coulisses, les alcôves et les petits secrets des grands hommes, pour les passionnés de l'Histoire c'est très décevant voire exaspérant (plusieurs pages sur les habits égarés de l'ambassadeur des USA). Pire l'image de Churchill en sort affaiblie, la vie privée doit le rester, vouloir donner de l'épaisseur humaine par des détails triviaux n'a pas d'intérêt, il est pas utile que le roi soit nu pour juger de son oeuvre.

Attirée par le titre "La splendeur et l'infamie" et le sujet - le portrait de Churchill face au déclenchement de la Seconde guerre mondiale - j'ai chargé sur ma liseuse le livre d'Erik Larson sans me poser plus de questions. Un pavé où l'auteur tricote la Grande Histoire à la petite.
Le lecteur accompagne Churchill de Mai 1940 à Mai 1941. Depuis sa nomination au poste de Premier Ministre qui coïncide avec l'invasion par Hitler des Pays-Bas et de la Belgique, à l'entrée en guerre des américains, que Churchill appelait de tous ses voeux.
Pour décrire cette période cruciale, Erik Larson puise dans les archives officielles déclassifiées, dans les récits des « diaristes » - chroniqueurs du Mass-Observation, un organisme de recherche britannique d'études sociologiques - ainsi que dans les écrits des collaborateurs du Premier Ministre et même ceux des allemands.
Il puise aussi dans les journaux intimes de la famille. Il est parfois intéressant de connaître les ressorts intimes de nos dirigeants. Ce sont des êtres humains et comme tels, leur santé mentale et physique influent sur les décisions qu'ils ont amenés à prendre. Pour autant, cette dernière source apporte très peu au récit et à la connaissance de Churchill. Que ce soit le journal de l'adolescente Mary, sa fille, les témoignages des frasques de Randolph, son fils, ou encore la description appuyée des manies de Churchill, le ton employé évoque tellement celui des magazines people que l'on se trouve à la limite du voyeurisme.
J'ai apprécié ce livre pour la densité de la première partie, la résistance et la résilience d'un peuple durement agressé, dont la capitale est détruite, dont la vie quotidienne devient un martyre et qui, cependant, garde pleine confiance au « Vieux Lion », garant de la liberté.