La splendeur et l'infamie

Attention, lecture addictive ! En près de 700 pages, découpées en courts chapitres dont chaque fin donne irrésistiblement l'envie d'entamer le suivant, voici la chronique intime de la famille Churchill pendant le Blitz.

La période la plus cruelle de la guerre entre le 7 septembre 1940 et le 11 mai 1941, au cours de laquelle Hitler a tout fait pour mettre les Anglais à genoux à coup de raids monstrueux sur les villes britanniques. Près de 8 mois d'apocalypse au cours desquelles le pays dénombra 44652 morts – dont 5626 enfants – et autant de blessés.

Comment Winston Churchill et sa famille vécurent cette infamie ? Une famille parfois étrange avec un fils aîné Randolph, alcoolique et gros perdant au jeu, une dernière fille à la maison qui ne pense qu'à aller danser, même pendant les plus rudes bombardements, une épouse pleine de bon sens, la belle Clémentine, des secrétaires particuliers totalement dévoués et teneurs de journaux intimes et surtout le Lion : Winston.

On le voit animé d'une énergie fantastique : ses discours où il se montre franc et encourageant, grave mais galvanisant, travaillant sans cesse, apparaissant dans des tenues incongrues, lisant et écrivant dans son lit, dans son bain, parfois totalement nu, tenant un cigare dans une main et un verre de Scotch dans l'autre mais souvent aussi dans une combinaison de « sirène » bleu ciel – un vêtement d'une seule pièce enfilé par-dessus les autres et qu'il utilise pour venir s'enquérir des sinistrés, constater les destructions et soutenir les populations.

Dans cette période terrible, ses préoccupation dominantes : l'impossibilité pour la RAF de détecter à temps les bobardiers allemands dès la nuit tombée, l'impérieuse nécessité de faire entrer les Etats-Unis dans la guerre ou à tout le moins obtenir le secours des approvisionnements indispensables apportés par la loi prêt-bail finalement votée par le congrès en mars 1941, la hantise d'une invasion terrestre de l'île par les troupes amphibies nazies maîtresses de la France si proche, l'accélération de la production d'avions.

En regard, l'incroyable résilience du peuple britannique, l'aptitude inouïe de Churchill à susciter le courage de résister, son inlassable force de travail et de persuasion auprès de Franklin Roosevelt. Son choix des hommes aussi, en particulier Max Beaverbrook, le magnat canadien de la Presse qui saura bousculer toutes les organisations pour faire bondir la production aéronautique au-delà de ses limites, qui présentera 14 fois sa démission jamais acceptée … et son conseiller scientifique, le Prof, Frederick Lindemann, physicien controversé capable d'avancées conceptuelles parfois géniales, parfois moins.

Avec cet ouvrage, plein d'humour malgré une matière épouvantable, on retrouve, comme en miroir, la description de l'anéantissement de l'armée française par Jacques Benoîst-Méchin, les notations de William Shirer, alors en poste à Berlin, et on suit aussi jour après jour les états d'âme des proches collaborateurs d'Hitler.

J'avais déjà beaucoup aimé « le diable dans la ville blanche » et « Dans le jardin de la bête ». Je ne suis pas déçue par ce nouvel opus.
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Tout le monde connaît, au moins de nom, Winston Churchill.

Erik Larson fait le pari, très réussi, dans ce gros pavé de nous faire découvrir sa personnalité à travers les évènements qui se sont déroulés pendant la première année de son mandat de Premier Ministre pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le 10 mai 1940, jour de sa nomination à ce poste, Hitler envahit les Pays-Bas et la Belgique.

La grande peur de Churchill et de son gouvernement, c'est que les troupes allemandes parviennent à envahir l'Angleterre.

Hitler a lui une autre stratégie : la bombarder, terroriser sa population et amener Churchill à signer un traité de paix avec l'Allemagne :

» le jeudi 6 Février, il diffusa une nouvelle directive, la 23, par laquelle il ordonnait à son armée de l'air et à sa marine d'intensifier leurs attaques contre la Grande-Bretagne, dans l'idéal pour pousser Churchill à se rendre ou, à défaut, pour affaiblir les forces britanniques au point qu'elles seraient incapables de perturber sa campagne de Russie. Et face à une Russie qui envisageait maintenant d'accélérer sa production de chars, d'avions et de munitions, plus il attendrait et plus il lui serait difficile d'accomplir son grand dessein d'annihilation complète. »

Or, c'était sans compter sur la personnalité de celui qui fut surnommé le « Vieux Lion ». Des londoniens le voyant auprès de décombres après l'un des terribles bombardements subis par la capitale anglaise dirent de lui : « Il avait l'air invincible, et il l'est. Dur, mordant, un vrai bouledogue. »

Pendant cette année, Churchill va réussir à préserver le moral de son peuple malgré les pertes subies, les restrictions. Il mettra tout en oeuvre pour tenter de convaincre le président Roosevelt que les Etats-Unis doivent s'impliquer dans cette guerre. le Japon, en attaquant la base de Pearl Harbor, lui donnera finalement un sacré coup de pouce !

Erik Larson ne relate pas seulement le côté officiel de la vie de Churchill, il nous fait découvrir l'homme dans son intimité (avec des comportements et des habitudes parfois loufoques), ses rapports avec sa femme Clémentine et ses enfants.

J'ai beaucoup aimé découvrir la personnalité de Winston Churchill. J'ai aussi beaucoup appris sur cette première année de guerre qui fut cruciale pour la suite et son dénouement.

Un livre passionnant.

C'est , selon l'auteur de ce récit , un texte de non-fiction, ce que les Anglo-Saxons nomment des oeuvres créées à partir d'événements réels ou historiques .Nous sommes en mai 1940 , un certain Winston Churchill vient d'être nommé Premier ministre et va conduire les destinées du Royaume-Uni pendant plus de quatre ans .Erik Larson , loin de procéder à une pure reconstitution historique , nous fait pénétrer dans l'intimité de Churchill, dans sa famille , il nous dépeint avec beaucoup de sympathie et de tendresse ses proches collaborateurs : John Colville, Beaverbrook, ministre de l'Armement puis de l'Approvisionnement, Anthony Eden, futur Ministre des Affaires étrangères, le professeur Lindemann.
Churchill est décrit comme galvanisé par l'ampleur de la tâche, par la dimension de ce défi : « Je disposais enfin de l'autorité pour donner des directives d'ensemble. J'avais l'impression que je marchais avec le destin, et que toute ma vie passée n'avait été qu'une préparation de cette heure et de cette épreuve. »
Ce qui est mis en évidence de manière quasi-constante, c'est l'absence de vanité du personnage, la claire conscience qu'il a de l'enjeu de la lutte contre le nazisme : la survie de l'île , la préservation de la liberté .Erik Larson le décrit lors de la campagne du Blitz, ces bombardements massifs et dévastateurs imposés par la Luftwaffe pendant plus d'un an aux grandes villes anglaises et à Londres, meurtrie presque chaque soir .L'auteur souligne la communion avec le peuple, avec les londoniens : « Dur, oui, mais par moments pleurant sans retenue, bouleversé par les dévastations et l'endurance de cette foule. D'une main, il sortit un grand mouchoir blanc, avec lequel il s'essuya les yeux ; de l'autre, il serrait le pommeau de sa canne. » Un haut fonctionnaire du nom de Samuel Battersby parla de « la magie unique et imprévisible de Churchill, cette capacité qu'il avait de transformer la douleur profonde de ce désastre en un tremplin amer mais indéniable vers la victoire finale ».
Churchill emmena le peuple britannique vers la victoire et fut remplacé l'été suivant par le travailliste Clement Attlee. Il indiqua cette mention sur un livre d'or, en sus de son nom :finished .
Ce récit, excellent et très réussi, nous donne l'impression d'être aux cotés de ce personnage, il parvient à nous faire partager ses états d'esprit, ses craintes, ses doutes, ses espoirs, les sources de son énergie indomptable ; dans l'histoire, on appelle ce type d'hommes un géant, un monument. La splendeur et l'infamie fera date dans la bibliographie des ouvrages consacrés au vieux lion.

Sorte de bibliographie de Churchill écrite d'une manière très originale et parfois très stimulante.
Erik Larson nous conte avec un luxe de détails, le quotidien de la première année de guerre du lion britannique comme PM qui permet d'approcher au plus près la personnalité de l'illustre personnage. Des allers-retours fréquents avec des proches de son entourage et de ses ennemis allemands donnent un stimulus supplémentaire à la lecture un peu à la manière d'un roman.
Le tour de force de l'auteur réside dans sa capacité à restituer avec beaucoup de réalisme le Blitz et ses conséquences sur la population britannique ainsi que les doutes, les émotions ressentis par Winston Churchill face à l'adversité. On sourit aussi parfois à l'évocation des tenues très excentriques du personnage, notamment lorsqu'il déambule devant Roosevelt dans une chambre de la Maison blanche en tenue d'Adam, un verre et un cigare dans les mains comme ragaillardi après l'entrée des E-U dans la guerre.
Bref, un livre admirable qui résonne très bien avec l'actualité.

Le 10 mai 1940, alors que les forces allemandes déferlent sur les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg et bientôt la France, Winston Churchill devient 1er ministre et prend la tête du Royaume-Uni. La première année de son mandat est racontée ici, jour après jour, fait après fait, décision après décision.
C'est un livre absolument passionnant, à la fois rigoureusement historique et écrite comme un roman. L'ayant lu en version originale je pense que cela m'a un peu desservi car c'est rédigé dans un anglais assez exigeant qui demande pas mal de concentration.
Mais pour qui aime l'Histoire, la Seconde Guerre Mondiale et l'incroyable personnage qu'était Churchill, c'est une oeuvre remarquable.

Tout y est minutieusement décrit. Les tractations pour convaincre les États-Unis d'entrer en guerre (impératif selon Churchill pour avoir une chance de vaincre), la machine de production d'armement et d'avions qui se met en route, les nombreux bombardements qui firent tant de dégâts à Londres, les discours mémorables, les points de vue des conseillers de Churchill, des différents membres de son gouvernement, de ses proches, notamment Mary et Randolph, deux de ses enfants, mais également d'Hitler et de Göring, furieux et mis en échec par cette île qui aura, jusqu'au bout, trouvé la force de résister.

Les tactiques sont décrites, les combats aériens également. le moral de la population anglaise, soigneusement étudié semaine après semaine alors que les bombardements s'intensifient. Tous les aspects de cette première année de guerre sont abordés, sur le plan militaire comme sur le plan intime.

Et au sommet de tout cela, un roc, inébranlable, à la fois charismatique et accessible, passionné et passionnant, tonitruant quand la situation l'exige, fantasque à ses heures perdues et surtout, terriblement anglais.
Secoué par la défaite inattendue de la France, implacable lorsqu'il prend la décision de détruire la flotte française située à Mers el-Kébir ou ému aux larmes quand il vient se rendre compte des dégâts du premier, et particulièrement massif, bombardement de Londres en septembre 1940, on observe toutes les facettes de ce fascinant personnage qui aura incarné la notion même de résistance et de ténacité, à la fois militaire et morale.

Un ouvrage à lire et à relire.

Livre très intéressant à lire. On vit quasiment au quotidien avec Churchill et les anglais. L'autre camp n'est pas oublié non plus, de même que les américains. Bizarrement, une personne n'apparaît que peu de fois: le général De Gaulle !
Pourtant quand on lit les ouvrages consacrés à cette période, il semble que les relations entre les deux personnages aient été beaucoup plus fréquentes que ce qu'Erik Larson nous narre.
Qui détient la vérité?
Autre aspect du personnage également passé sous silence: le Churchill peintre.
Il n'en demeure pas moins que ce livre nous captive d'un bout à l'autre.

Un zoom sur une année cruciale de la guerre et une plongée dans quotidien de Churchill, de ses proches et de ses collaborateurs. Qui permet de mieux appréhender pourquoi et comment il a résisté le premier et donné espoir à son peuple. et sans aucun doute sauvé le monde de la barbarie.
Un seul regret: que de Gaule soit mentionné si peu et n'apparaisse que comme un personnage secondaire de cette époque, un comble !