Alors que la peste ravage Manosque et sa région en cette nuit de l'année 1349, une étrange procession éclairée aux flambeaux traverse l'obscurité du pays bas-alpin. Ce sont des nonnes qui entourent un chargement mystérieux tiré par quatre chevaux et suivies de loin par deux chevaliers. Parfois certaines s'écroulent, foudroyées par l'épidémie...Les autres seront massacrées. le trésor est enterré dans la crypte de leur couvent sur laquelle sera planté un chêne qui en condamnera l'ouverture pour des centaines d'années...
Un peintre italien, Poverello Lombroso, venu s'inspirer des morts par milliers pour peindre l'enfer sur le plafond de l'église de San Andrea, paiera de sa vie ses dessins, dont certains passeront à la postérité. Il a en effet surpris le mystérieux cortège et l'a immortalisé sur une tablette de bois qui se transmettra à travers les âges.
Le chêne, gardien du trésor, mémoire des générations qui se succèderont sous son feuillage bienveillant, symbole de la généalogie et de la vie humaine ; ce chêne, témoin de l'histoire et des secrets des hommes, est le personnage principal de ce roman pittoresque aux couleurs provençales. Nous allons en sa compagnie traverser les siècles et les générations, les catastrophes naturelles et historiques, de la peste aux invasions de sauterelles, des déluges de pluie à la sécheresse et la famine, des guerres de religion à la Révolution française, et suivre nos personnages sensuels et truculents de père en fils et de mère en fille, toujours sous l'oeil du vieil arbre.
Le château, car il y aura bien un château, est bâtit en 1715, à l'ombre du chêne, sur l'ancien couvent des nonnes qui continuent à murmurer dans ses murs, leurs os sans sépulture étant mêlés aux pierres qui ont servi à le construire.
Après la Révolution, il va être racheté pour une bouchée de pain par un fermier, un certain Magnan...jusqu'à ce que sa véritable propriétaire s'y installe à nouveau. Et ce n'est que par une nuit d'orage, alors que le chêne sera abattu, que le secret enfoui depuis si longtemps va enfin être révélé...
Epopée passionnante à travers les temps, personnages, hommes comme femmes hauts en couleurs, amoureux de la vie,
Pierre Magnan a une vision lucide de la destinée humaine qu'il nous peint avec un impressionnant talent de conteur. Un régal !