Karnak Café

Karnak Café date de 1974. Surfant sur l'immense popularité acquise par le Prix Nobel, Actes Sud l'a republié récemment.
L'action de ce court roman se passe dans un café typique de la capitale égyptienne. Cette unité de lieu révèle le riche potentiel cinématographique de cette oeuvre qui fut adaptée à l'écran et y connut un vif succès (il me semble que le film n'est jamais sorti hors d'Égypte)
La patronne est une vedette de danse orientale. Autour d'elle gravite une série de caractères : des vieux qui jouent au backgammon, des jeunes qui parlent de politique. Ces fervents défenseurs du nassérisme seront bientôt arrêtés et persécutés par la police du régime dont ils croyaient être les enfants bienaimés. Chacun réagira à sa façon à la prison et à la torture. Ismail deviendra indic, Zeinab sera contrainte à la prostitution, Hilmi y laissera la vie. Paradoxalement, la morale de cette courte histoire arrive quelques années plus tard, après la défaite de 1967, de la bouche même du tortionnaire des trois jeunes gens.
Ce court roman n'a semble-t-il pas l'ampleur des autres oeuvres de Mahfouz. Il porte un regard désabusé et pessimiste sur l'échec de la révolution nassérienne.Il m'a donné envie de partir à la découverte d'autres livres de Mahfouz.

Le Karnak Café, 1965… C'est le lieu où le narrateur débarque un jour pour ne plus jamais le quitter. Attiré par la tenancière, Qurunfula, ancienne star de danse orientale à la beauté mystérieuse, il va faire la connaissance de quelques habitués, joueurs de tric-tac mais aussi 3 étudiants révolutionnaires.
Leurs conversations animent le café, mais lorsque ces 3 étudiants disparaissent brusquement, l'atmosphère devient pesante et l'inquiétude domine. Il s'agit là d'un huit-clos où le narrateur évoque, à travers le parcours des personnages, une période délicate de l'histoire égyptienne.
Karnak Café est d'abord un roman historique qui dénonce un gouvernement suspicieux et répressif envers ses propres habitants. Ceux-ci souhaitent avant tout faire progresser leur pays, en tentant notamment de s'ouvrir sur l'Occident. La crainte de perte d'identité arabe est au coeur de cette répression, et elle est enfin évoquée par la guerre et la défaite contre Israël en 1967. Si certains passages sont ardents, il est des faits qui échappent au lecteur, faute d'explications suffisantes. Ce sont là les limites d'une histoire abordée par le prisme d'un lieu et d'un narrateur uniques. C'est donc davantage l'ambiance du café qui attire, et il faut reconnaître à l'auteur la capacité à nous faire (res)sentir l'émotion des personnages, l'odeur du thé et les vapeurs du narguilé.
Enfin, ce roman vaut pour la résonnance qu'il a avec l'actualité du moment, puisque l'espoir des peuples arabes qui naquit autrefois semble aujourd'hui se concrétiser au travers des révoltes contre des gouvernements non-démocratiques.

La narrateur, un homme dont le lecteur ne saura rien, prend par hasard ses habitudes dans un café de quartier. Il a reconnu la patronne qui était jadis une danseuse orientale célèbre. le café est fréquenté par des habitués, hommes âgés à la retraite, et par des étudiants. le récit se déroule dans les années soixante et beaucoup des discussions des habitués tournent autour de la révolution et de l'avenir politique de l'Egypte. de façon tout d'abord inexpliquée les étudiants sont arrêtés puis relâchés et à nouveau arrêtés. L'un d'entre eux y laissera la vie à cause de la torture subie lors de ces interrogatoires.
Ce livre m'a vraiment laissé dubitative. L'auteur reste toujours superficiel avec ses personnages. Il est vrai que les seuls moments où le narrateur rencontre les protagonistes se déroulent dans un café. C'est un lieu où les relations humaines restent sommaires. Cependant, je ne suis jamais parvenue à me passionner pour le récit ou les personnages.