Encyclopédie junior : L'Egypte

Les femmes, plus ou moins nombreuses selon les règnes, se rassemblent au sein du harem. Cette institution regroupe la résidence de la reine ainsi que les palais abritant les autres épouses et les concubines avec leurs enfants. Certains de ces édifices sont situés loin de la résidence royale. Le directeur du harem, assisté de fonctionnaires, contrôle l’administration. Des gardes surveillent l’accès des palais d’où les femmes ne sortent pas librement. L’existence des eunuques n’est pas attestée.
Le harem est loin d’être le lieu de délices de l’imaginaire occidental. Dans un milieu où la rivalité entre mères d’un héritier potentiel dut souvent être impitoyable, les complots ne furent probablement pas rares.

La « fête de prendre femme », organisée par les familles selon leurs moyens, célèbre l’événement. Le mariage est scellé par l’entrée de la femme dans la maison du mari – beaucoup plus rarement l’inverse – et par la cohabitation des époux. Fondement de la famille, le mariage a pour but la procréation d’enfants, soutien des parents pendant leur vieillesse et garants de leur culte funéraire.
Les Sagesses dictent au mari sa conduite envers son épouse. Elles l’invitent à couvrir son dos, à remplir son ventre, à ne pas être avare et à respecter son domaine, à savoir la maison. Elles lui demandent de l’aimer et de la rendre heureuse, car, disent-elles au lecteur, il « est réjouissant d’avoir ta main dans la sienne ». Cet idéal d’amour et de confiance gouverne aussi la représentation, sculptée ou peinte, du couple. Mari et femme, enlacés ou se tenant par la main, font face ensemble à l’éternité.

Économiquement, la femme dépend d’abord de son père, qui arrange son mariage, puis de son mari. En cas de divorce, généralement privée de son foyer, elle se trouve dans une situation très précaire même si l’époux lui doit une compensation. Elle en est souvent réduite à compter sur le bon cœur de ses proches. Soucieux de l’avenir de sa fille, un artisan de Deir el-Medineh déclare que si son mari la chasse de la maison, elle pourra habiter la resserre qu’il a construite et d’où personne ne la délogera. Lorsqu’elle est victime de violences conjugales, la femme est souvent impuissante à se défendre.

Nous ne sommes pas les premiers que la civilisation pharaonique a intrigués. Du temps où elle était encore bien vivante, elle a attiré les savants grecs. Hérodote au Ve siècle av. J.-C., Diodore et Strabon au Ier siècle av. J.-C., et Plutarque au Ier siècle de notre ère, ont éprouvé pour elle un vif intérêt, teinté d’admiration. Son incroyable longévité et ses extraordinaires monuments, beaucoup mieux conservés qu’aujourd’hui, ne pouvaient que les impressionner. Mais déjà, ils étaient loin de tout comprendre de ce peuple qui, comme le disait Hérodote, faisait tout à l’inverse des Grecs.

Pour couper la route des Indes aux Anglais, Napoléon Bonaparte débarque en Égypte avec l’armée française. Il lui adjoint une commission de plus de cent cinquante savants. À charge pour eux d’établir un inventaire complet du pays concernant aussi bien la botanique, la géologie, le régime de l’eau que les monuments antiques et islamiques. Dans l’esprit du général, il est indispensable de bien connaître une contrée dans laquelle les Français sont susceptibles de s’installer durablement. Échec militaire, la campagne est un succès scientifique.