La nef d'Ishtar

Pour beaucoup, Tolkien est l'inventeur de la « fantasy », et il est vrai que « le Seigneur des anneaux » est un tel chef-d'oeuvre qu'il met les autres créations du genre loin derrière. Pour autant, d'autres que lui s'étaient aventurés sur ce terrain peu fréquenté de l'imaginaire : Lord Dunsany, si peu connu chez nous, avait lui aussi inventé un monde d'elfes et de sorciers (son chef-d'oeuvre « La Fille du roi des elfes » date de 1929), E.R. Burroughs, R.E. Howard, H.P. Lovecraft avaient eux-aussi chacun dans leur manière, posé des jalons importants dans l'histoire du genre. Et Abraham Merritt les rejoint dans la cohorte des pionniers de la fantasy.
« La Nef d'Ishtar » (1923) n'est pas son premier roman (c'est le troisième) mais c'est son premier succès, et peut-être sa plus belle réussite.
John Kenton est un jeune et brillant archéologue (donnez-lui un fouet et un chapeau, il ressemblera comme deux gouttes d'eau à Indiana Jones). Un jour il trouve une stèle mystérieuse, vraisemblablement d'origine sumérienne. Un coup de marteau intempestif fait exploser la stèle et dégage un bateau antique. Kenton voit le décor se fondre en brouillard et quand ses yeux se dessillent, il est sur le pont du bateau, une nef qui remonte à plusieurs milliers d'années. A son bord une créature merveilleuse, Sharane, prêtresse d'Ishtar… C'est le début d'une longue série d'aventures étranges et insolites, car Ishtar et Nergal (qui correspondent plus ou moins aux dieux de la Vie et de la Mort, ou du Bien et du Mal, se livrent à une guerre impitoyable, où Sharane et Kenton auront leur rôle à jouer, tout comme Klaneth, un prêtre noir et maléfique.
A la différence des auteurs précités, Merritt situe son action dans un monde qui n'est pas totalement inventé : les mondes perdus, chez Merritt, correspondent à des civilisations anciennes, avec leur histoire, leur géographie, leur système politique, leur religion ; de ce fait les aventures du héros tient autant d'un véritable voyage dans le temps que d'une fantasmagorie magique. C'est le cas pour Kenton qui se trouve plongé dans la civilisation babylonienne, reconstituée de façon très précise par l'auteur, et bien entendu « réinventée », et « retravaillée » par la magie de forces occultes, multimillénaires. Moins franchement horribles que chez Lovecraft, ces démons (qui ne sont pas tous mauvais) restent inquiétants et portent leur part de mystère.
Merritt est donc, sinon l'inventeur, du moins l'initiateur d'une certaine fantasy archéologique et mythologique, où il peut donner pleine mesure à son imagination (laquelle, je puis vous l'assurer, n'est pas limitée). Si le thème du roman est toujours aussi fascinant, il faut bien reconnaître que le style a vieilli. Il faut donc se souvenir que ce roman a été écrit en 1929, et essayer de lire, autant que possible, en faisant abstraction de tous nos préjugés du XXIème siècle. C'est ainsi qu'on pourra mieux goûter à cette écriture qui reste fluide et très volontiers poétique.
Au carrefour du fantastique et de la science-fiction, l'oeuvre de Merritt garde son charme, et ce roman, en particulier, comblera tous les amateurs de « pulps magazines », et au-delà tous ceux qui cherchent dans la lecture l'évasion, l'aventure, le dépaysement, le mystère, le frisson, la romance…
Embarquez -vous donc dans cette nef. Je peux vous garantir que comme l'autre nef, celle de chez nous, « fluctuat, nec mergitur », elle flotte, mais ne coule pas !

Même si ce livre n'est pas des plus jeune, c'est un meilleur des romans de fantasy que je connaisse.

L'une de mes premières lectures de Fantasy...J'ai adoré. Encore très "in" je trouve !