The Byzantine Economy

Cet ouvrage conjoint, produit par deux éminentes professeures du centre d'études Byzantines de Dumberton Oaks, nous propose un remarquable panorama de l'économie de l'Empire Byzantin sur près de 10 siècles (du IVe, date de la séparation définitive de l'Empire Romain, à la prise de Constantinople par les ottomans en 1453) au travers de 6 chapitres qui viendront mettre en avant les mutations successives de l'Empire et de son modèles économique.

Ainsi, avec le premier chapitre, Angeliki LAIOU et Cécile MORRISSON nous dresse un rapide portrait de l'empire avant de s'intéresser aux ressources - humaines et naturelles - du monde byzantin et plus particulièrement durant l'antiquité tardive (du IVe au VIIIe siècle ap. JC).

Les 4 chapitres suivants présentent les modèles économiques successifs adoptés par l'Empire en réaction aux évolutions, géographiques et démographiques, qui l'ont affectés au cours de son quasi-millénaire d'existence :
- Chapitre 2 : L'économie de l'antiquité tardive et la transition vers les structures médiévales de l'Empire (du VIe au VIIIe siècle ap. JC) ;
- Chapitre 3 : La restructuration et le renouveau après les conquêtes arabes des VIIe et VIIIe siècles (du VIIIe au Xe siècle ap.JC) ;
- Chapitre 4 : La croissance accélérée qui survient avec la renaissance macédonienne et le règne des Comnène, jusqu'à la prise de Constantinople par les Croisés en 1204 (du Xe siècle à 1204) ;
-Chapitre 5 : le lent déclin de l'empire dans les deux derniers siècles de son existence (de 1204 à 1453) ;

Le dernier chapitre abordera pour sa part une analyse plus personnelle des 2 historiennes relative aux performances économiques du monde Byzantin, notamment au travers d'une comparaison avec les autres économies des royaumes et empires contemporains de l'Europe occidentale (monde carolingien, Italie du Nord, Royaume de France, St Empire...).

Le gros "plus" de ce livre est de présenter et de synthétiser sur à peu près 250 pages (et nombres de cartes, graphiques et tableaux) les principales caractéristiques définissant l'économie de l'Empire Byzantin au gré de sa longue et riche histoire, caractéristiques qui ont et continuent de faire l'objet de débats, parfois assez vifs, entre les différentes spécialistes.
A ce titre et sans omettre de présenter (dans les grandes lignes) ces différents points de vue, Angeliki LAIOU et Cécile MORRISSON distinguent, parmi ces éléments, ceux qui l'objet de consensus de ceux qui demeurent, encore aujourd'hui, plus ou moins controversés.

Les très nombreuses références bibliographiques au gré des chapitres et en fin d'ouvrage permettront à celles et ceux qui souhaiteraient approfondir leur recherches sur ce domaine.

A noter que, pour un non-spécialiste, ce livre peut se suffire à lui-même ; les cartes et les informations historiques qu'il contient éviteront de devoir recourir à d'autres supports en cours de lecture ou de devoir investir dans certains ouvrages plus ou moins couteux (comme les ouvrages de grande qualité mais à un prix peu abordable publié par Harvard ou Cambridge).

NB: Si certaines ou certains souhaitent pousser plus avant leur connaissances en la matière en langue française, ils pourront se tourner vers les éditions PUF :
- Que sais je : "La civilisation byzantine" de B. Flusin et "Histoire de Byzance" par JC Cheynet ;
- Nouvelle Clio : 3 volumes portant sur l'histoire générale de l'empire Byzantin, au travers de contributions écrites par des byzantinistes français et étrangers (Michel Kaplan, Bernard Flusin, Jean-Claude Cheynet, Angeliki Laiou, Cecile Morrisson, Marie-Hélène Congourdeau, Brigitte Mondrain, Michel Balard...).

En langue anglaise, vous trouverez une bibliographie plus fournie et je vous invite à reprendre les références données en fin d'ouvrage ; les travaux de Michael Hendy et d'Alan Harvey seront à mon avis toutefois parmi les mieux indiqués dans cette thématique de l'économie byzantine.

A titre personnel, ayant également lu "The Economic History of Byzantium" (dirigé par Angeliki Laiou, un opus de près de 1300 pages), je peux dire que "the byzantine economy" est une excellente introduction et synthèse à lire avant d'entamer cet ouvrage beaucoup plus conséquent.