L'histoire de Chicago May

En 1890, quand May débarque aux Etats-Unis en provenance de son Irlande natale, elle n'a pour tout bagage que son intrépidité et sa frimousse ravageuse. C'est le début d'une longue vie de crimes et d'aventures. du Nebraska à New York, de Londres à Paris, celle que l'on appelle désormais Chicago May connaîtra la fortune et la déchéance, mais jamais elle n'abdiquera face aux événements.

Chicago May n'est pas Mme Bovary, ni Anna Karénine ou Jane Eyre. Elle n'appartient pas à cette catégorie de personnages mythiques entourés de cette aura de romantisme un peu naïf qui incarnent les histoires d'amour marquant la littérature mondiale. Au contraire, on lui trouverait plus de familiarité avec la catégorie de femmes à laquelle appartient Gervaise Macquart-Lantier, maltraitées par la vie, qui ont écopé dès le départ un peu plus que leur part de malheur et de malchance. Jeune irlandaise qui était promise à une vie de dur labeur, probablement une existence entière de pauvreté, dans un coin perdu d'Irlande, supportant tant bien que mal la vie entre un mari dur et exigeant et des enfants à nourrir. Mais ce n'est pas la destinée dont elle voulait, cette inertie existentielle fade et monotone ne correspondait pas à l'élan vital qui bouillonnait en elle, dont seule l'extravagance des villes américaines sera à la hauteur. Alors, emportant les économies familiales, elle prend la poudre d'escampette, direction l'Amérique, que tant d'Irlandais avaient déjà rejoint après avoir quitté leur terre natale dans l'espoir totalement infondé d'une vie plus douce. L'égoïste petite May Duignan deviendra alors là-bas la célèbre Chicago May. Mais je crois qu'à cette époque, où les moyens de communications étaient extrêmement réduits et où sa condition de femme seule et immigrée irlandaise, s'aventurant dans une vie complètement inconnue, mérite déjà, peut-être pas de la considération puisqu'elle a allégrement dépouillé sa famille avant de partir, mais une sorte de respect. D'autant qu'elle savait qu'un retour au bercail serait plutôt difficile pour elle. Chicago May était gorgée d'une force de caractère hors du commun et c'est ce trait de sa personnalité qui rend sa vie si étonnante. Là ou tant d'autres auraient pu s'effondrer, elle a continué et a persisté à vivre, enchaînant les déconvenues, les trahisons, les relations désastreuses, qui finissent inévitablement en eau de boudin, avec des compagnons faibles, menteurs, voleurs, intéressés, oisifs. Se relevant sans cesse, elle est de ces femmes capables de survivre dans n'importe quel milieu, peu importe les coups du sort.

L‘auteure, avant de véritablement commencer la narration de la vie de May, s'épanche sur les raisons qui l'ont poussé à vouloir reconstituer la vie de ce personnage particulier et c'est presque avec ferveur qu'elle se confie. À savoir qu'elle s'est appuyé sur différents ouvrages (celui d'un historien local et d'un instituteur irlandais à la retraite), qui évoquent May dans leur étude sous la forme d'une certaine neutralité voir sous un jour qui lui est totalement défavorable, et c'est contre tous les non-dits, les jugements hâtifs et définitifs, de ces ouvrages que le sien se dresse. En effet, les dernières traces de la réputation de criminelle que s'est forgée au fil du temps la jeune irlandaise dans l'Amérique de la prohibition s'est propagée jusque dans ses terres natales, où personne n'ignorait vraiment la vie qu'elle menait outre-atlantique. Mais alors que tous les témoignages s'évertuent à faire d'elle une victime de « mauvaises mains » qui l'auraient mal influencée, Nuala O'Faolain prend le parti de la considérer, sûrement à juste titre, comme l'actrice de sa vie et en met justement en évidence que Chicago May n'a jamais agit que de sa propre initiative, totalement détachée de toute forme d'autorité, que ce soit par facilité, par amour, par vénalité.

Dans les dernières années de son existence, Chicago May a connu une période où, soutenue par un policier bienveillant croisé quelque temps auparavant, elle a sincèrement tenté de revenir dans le droit chemin, loin du vol, de la prostitution, des hommes. C'est à cette occasion qu'elle a écrit, de sa main hésitante et de son style malhabile peut-être, le récit de sa vie rocambolesque. C'est sur cette autobiographie que O'Faolain s'appuie en partie pour reconstituer sa propre biographie: elle s'amuse d'ailleurs gentiment de la naïveté de Chicago May, et de sa volonté qui transparaît d'édulcorer certains passages de sa vie, notamment son enfance. En tant que témoin privilégié de la vie de Chicago May, j'ai ressentie la même tendresse envers cette femme, qui s'acharne à se fabriquer une autre vie loin de celle qui lui était prédestinée, loin de ses frères et soeurs dont elle avait la charge. En tant que lectrice du texte de O'Faolain, j'ai ressenti le sentiment étrange qui la relie à Chicago May, cette espèce d'identification, de complicité, qu'elle a peu à peu tissée avec son personnage pour mieux raconter son histoire sous un oeil bienveillant. J'ai vivement éprouvé l'émotion que l'auteure a ressenti en découvrant ce personnage puis en écrivant ces lignes, en retraçant l'histoire de sa vie, le plaisir d'avoir redonné vie à ce personnage, et d'une certaine manière, sa réhabilitation aux yeux du monde. Sa plume est jubilatoire, elle investit son récit de toute son âme tout comme elle s'applique à investir son lecteur et celui-ci ne peut être que réceptif de cette générosité.

Ce récit est d'autant plus édifiant qu'il met en exergue la condition des prostituées de l'Amérique puritaine de fin et début de siècle. Cette catégorie de femmes, mises au ban de la société, côtoyaient pourtant les hommes d'une classe sociale supérieure, permettant à May et ses compagnes de vivre de leurs larcins. La voix de Nuala O'Faolain est particulièrement touchante dans ces passages-là, elle parvient à exprimer l'horreur et la misère de leur condition, elle se fait voix de ces femmes, qui ont fini par perdre la leur et ainsi toute possibilité d'exprimer la détresse dans laquelle se débattent et à laquelle elles essaient d'échapper à travers ces vaines échappatoires que sont l'alcool et la drogue.
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Ces femmes, que l'on fait en sorte ne pas voir, que l'on accable des travers des hommes qui sollicitent leurs services, sont le réceptacle de toute la misère humaine: du dénuement psychologique, de ces hommes qui n'ont pas trouvé d'autres manières de briser leur solitude ou de satisfaire leurs besoins que par la fréquentation d'une femme inconnue à la détresse physique puisqu'elles se voient affligées de toutes les maladies que ces hommes respectables savent si bien dissimuler. Cette volonté justement de cacher à tout prix ces femmes en dit long sur le sort qui leur ait réservé, elles doivent supporter la honte de leur condition, le vice qu'on leur fait assumer. Car les autorités, notamment la ville de Chicago qui a créé une commission d'enquête sur la prostitution, ne font rien pour résoudre ce fléau, elles sont seulement concentrées sur un objectif unique, celui de faire en sorte qu'on les voit le moins possible dans ce microcosme social qu'est la ville. Et c'est en cachant encore plus les choses, que le sort des prostituées ne fera qu'aller de mal en pis.

Ce qui fait la force de ce livre, c'est l'appropriation par l'auteure de son sujet. O'Faolain a refusé de faire de la vie de Chicago May un catalogue, froid et vide de sens, de dates, d'événements s'enchaînant les uns à la suite des autres. Qu'aurais-je fait de ma vie si j'étais née Chicago May dans un coin reculé d'Irlande, prise en tenaille entre une religiosité pesante et toute une ribambelle d'enfants à élever, dont je n'étais même pas la mère? C'est une question qui taraude mon esprit depuis la lecture du récit de sa vie. Très sincèrement, je ne pense pas que j'aurais eu la moitié de son courage, sa détermination et son aplomb pour affronter le pire, sans faire demi-tour pour retourner dans mon pays natal. La traiter de criminelle, de prostituée, de voleuse est tellement réducteur, je crois que ce qui rend ce livre si passionnant, c'est peut-être la justesse des mots et de la vision de Nuala O'Faolain, qui a réussi à reconstituer très justement le personnage dans toute sa nature, dans toute la vérité de ce qu'elle était réellement.
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A la frontière entre le roman, la biographie et l'autobiographie, L'Histoire de Chicago May est le récit de la vie d'une femme qui a eu un parcours assez incroyable et dangereux, mais aussi une réflexion sur l'histoire de l'Irlande, des Irlandais qui ont choisi d'émigrer le pays avec plus ou moins de succès et un moyen pour l'autrice de revenir sur son histoire personnelle et familiale.

J'ai beaucoup aimé découvrir la vie de Chicago May, son parcours digne d'une intrigue de film (c'est curieux qu'elle soit complètement tombée dans l'oubli alors qu'elle était si célèbre et redoutée de son vivant) et, à travers son histoire, c'est tout un pan de l'histoire des États-Unis et plus particulièrement de son histoire criminelle que l'on (re)découvre ici. J'ai été vraiment étonnée de voir que Chicago May a quasiment sévi dans le monde entier, passant avec tant de facilité d'un pays à l'autre, d'une arnaque à un casse... Son histoire est par ailleurs assez émouvante car elle vit plusieurs fois l'expérience de la prison (et les prisons fin XIXe - début XXe siècle sont vraiment terrifiantes de par les sévices et les tortures physiques ou morales qu'on inflige aux détenus) mais aussi l'erreur de tomber amoureuse d'hommes qui lui apporteront plus de mal que de bien.
Raconter la vie de Chicago May est également le moyen pour l'autrice de raconter l'histoire de l'Irlande, de ses vagues d'émigration importantes à cette période, des relations avec l'Angleterre mais aussi de la vie dans les villages irlandais et du poids de la religion et de la moralité dans la vie de ce peuple : tous ces éléments m'ont là aussi passionné car on se rend compte que ce pays a vraiment eu une histoire difficile et que certaines traditions ou modes de pensée ont eu la vie dure et ont parfois détruit des vies.
Ce roman est enfin le moyen pour Nuala O'Faolain de parler de ses recherches pour écrire sur Chicago May, les visites qu'elle a faites sur les traces de son héroïne, ses moments de doute, de joie... mais aussi le parallèle qu'elle fait avec sa propre histoire familiale. C'est sans doute une déformation professionnelle, mais j'aime beaucoup les romans où l'auteur explique sa démarche dans l'écriture de ses oeuvres. le récit est émaillé de photographies et de reproductions de lettres ou d'articles de journaux d'époque, c'est une très bonne idée car cela permet d'une part de mettre des visages sur des noms mais aussi de voir des documents cités par l'autrice.

Deux récits s'emmêlent dans L'histoire de Chicago May. Celui de May d'abord, la jeune paysanne irlandaise, profitant de l'agitation familiale autour des couches de sa mère, occupée à mettre au monde sa soeur, pour voler les économies familiales et s'enfuir en Amérique, inaugurant ainsi une vie de crimes et de misère. Celui de l'auteur qui suit pas à pas les traces de May et nous livre ses réflexions sur cette femme mais aussi les rapprochements qu'elle fait avec l'histoire de toutes les femmes irlandaises. Ce livre, mi roman, mi biographie, avec une pincée d'autobiographie pour épicer, est aussi une plongée dans l'histoire. Celle de la criminalité aux Etats-Unis, celle des Pâques sanglantes, celle aussi, par ricochet, de l'horreur des prisons de l'époque!
Car le crime ne paie pas, voici ce qui ressort d'abord de L'histoire de Chicago May. Si May se voit comme une arnaqueuse plus qu'une prostituée, c'est aussi une façon de se voiler la face, et les années passent, de prisons en hôtels miteux, de passes dans des allées à des nuits en cellules pour racolage. May court après quelque chose et jamais ne l'attrape. C'était une époque violente, même si aujourd'hui n'est pas toujours mieux, une époque qui a broyé des milliers de femmes comme May, qui n'ont laissé aucune trace dans l'histoire. Chicago May, enterrée sans personne, sans même une pierre tombale, survit cependant entre ses pages, avec sa volonté, ses malheurs et ses espoirs.

C'est sur la blogosphère que j'ai découvert ce livre et que j'ai appris l'existence de Chicago May car je n'avais jamais entendu parler d'elle auparavant.
J'ai trouvé que Nuala O'Faolain a fait un travail remarquable en écrivant cette biographie puisqu'elle a commencé avec peu d'éléments et pour ensuite continuer à faire des recherches. Elle s'est lancé un défi avec passion jusqu'à aller à des endroits où Chicago May a dû s'y trouver autrefois.
Chicago May était comme le dit la quatrième de couverture, une femme intrépide qui pour moi m'a semblé être à la fois sensible intérieurement mais qui voulait aux yeux des autres se montrer forte. de la manière dont l'autrice nous parle d'elle, on ne peut ressentir que du respect envers May. Il faut dire aussi que sa déchéance est dû aussi à de mauvaises rencontres sur son passage, bien que cela ne l'excuse pas de tout. Il y a aussi le Chicago de l'époque qui ne l'a pas aidé et cela l'autrice nous le décrit très bien car il y a une certaine déchéance qui y règne et la prostitution n'est pas rare. Chicago May a dit dans son journal qu'elle ne couchait pas avec les hommes, qu'elle les entraînait juste et qu'elle volait leur argent avec l'aide d'un complice. L'argent qu'elle obtenait facilement était vite dépensé et pire encore avec les hommes qu'elle a eu dans sa vie.
Je n'irai pas plus loin dans l'histoire de cette femme qui mérite d'être connue car, cela serait vous gâcher l'envie de lire ce livre. Par contre, je peux vous dire que ce récit est vraiment intéressant puisque l'on apprend aussi beaucoup sur cette époque et plus particulièrement aux Etats-Unis. Il est bien évidemment aussi question de l'Irlande et de ses moeurs.
Pour conclure, dès que j'ai commencé cette biographie agrémentée de photographies, je ne l'ai plus lâché car on ressent l'investigation de l'autrice quand elle l'a écrit et pourtant, je m'attendais à ce que la vie de Chicago May soit plus insolite et me surprenne davantage.
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Un magnifique travail de mémoire en partie reconstruite et d'érudition méticuleuse. Une Oeuvre, à coup sur.