L'histoire de Chicago May

May Duignan, née dans l'Irlande pauvre et très pratiquante de la fin du XIXième siècle, s'enfuit pour les Etats-Unis la nuit de la naissance de sa petite soeur. Elle a alors 19 ans et vient de voler toutes les économies péniblement amassées par ses parents, sans regrets. Arrivée,belle, forte et sûre d'elle à Chicago, elle deviendra Chicago May, bientôt célèbre en tant que criminelle dans ce pays en devenir.
C'est par cette fuite que commence ce récit biographique. Ou bien non: en prologue, Nuala O'Faolain nous explique comment elle a pour la première fois entendu parler de cette compatriote née un bon demi-siècle avant elle, et qui comme elle, a quitté sa famille, a voyagé dans le monde, n'a pas eu d'enfants et a écrit son autobiographie quand elle n'était plus toute jeune.
Nuala O 'Faolain a tout de suite voulu en savoir plus et a mené l'enquête: témoignages de proches, archives policières, lettres, coupures de journaux et bien sûr cette fameuse autobiographie écrite par May elle-même sur le tard, comme un regard détaillé mais sans compassion sur sa vie.

Nuala O'Faolain, tout en essayant de reconstituer certains des événements importants dans la vie de May et de lui prêter des sentiments, dans son incertitude, nous rappelle maintes fois qu'il ne s'agit là que de suppositions et que son objectif n'est nullement de faire de cette vie un roman. Il s'agit bien, ici, d'une recherche, et l'auteure ne nous cache pas que cette recherche, elle l'a faite en grande partie pour elle-même, pour se comprendre, pour comprendre un peu mieux ce que c'est d'être Irlandais, d'être une femme, une femme libre et sans enfants, comprendre également son jeune frère qui a sombré dans l'alcoolisme et une vie de mensonges, violences et délits; "j'habille May de la solitude qui entourait mon frère. Et de sa patience".
Nuala O'Faolain a réussi son pari d'un livre non romancé mais malgré tout riche en péripéties et aventures. Ce livre est bien écrit, sobre, documenté. Elle nous fait découvrir ce qu'était l'Irlande à la fin du siècle dernier, ainsi que cette Amérique en construction; on y rencontre également le sort des prisonniers en Guyane française, et des personnages illustres tels que Proust, Wilde, Dreyfus, August Vollmer qui a transformé le système judiciaire et l'a rendu plus juste, Sundance Kid, et la comtesse Markievicz qui a participé à l'insurrection des Pâques sanglantes au nom de l'indépendance de l'Irlande.
J'ajouterais cependant que certaines réflexions, certaines conclusions m'ont semblé obscures, sans doute tirées par les cheveux: bref je n'en ai pas toujours saisi la logique, mais ce livre est malgré ces points agréable et intéressant à lire et grâce à elle, on s'attache à cette femme haute en couleur et hors norme qui aura préféré cette existence tragique à celle de la mère épuisée et opprimée qu'elle aurait dû être.

Nuala O'Faolain, voilà un nom irlandais, sans nul doute. C'est une auteure contemporaine que j'avais envie de découvrir depuis un bon moment alors lorsque j'ai trouvé d'occasion sa biographie de Chicago May – récompensée par le prix Femina étranger -, je n'ai pas hésité.
La quatrième de couverture présentait l'histoire tourmentée d'une jeune irlandaise fuyant son pays pour les Etats-Unis, devenant rapidement une prostituée et une criminelle hautement recherchée. Voilà qui promettait sinon de l'émotion, au moins de la passion et de l'intensité… ce qui n'a finalement pas été le cas et j'en ressors assez déçue. Dommage.

Chicago May est le “nom de scène” de May Duignan, une jeune irlandaise née dans le dernier quart du XIXe siècle. Il s'agit d'une femme ayant réellement existé, elle n'est pas née de l'imagination de Nuala O'Faolain. Alors que sa mère accouche de son cinquième enfant, consciente qu'elle n'a aucun avenir dans cette Irlande rurale ravagée par la famine, elle s'enfuit en volant toutes les économies de sa famille, direction l'Amérique du Nord où elle compte bien prendre son destin en main.
Rapidement, elle se fait une place partout où elle passe, arnaquant les hommes qu'elle séduit grâce à son charme. La prostitution devient également son lot quotidien. Quelques années sur les planches en tant que danseuse, elle finit pourtant par abandonner la scène, préférant la rue, la ruse et le vol. C'est en suivant, à plusieurs reprises, les casses de ses amants, qu'elle est rattrapée par la justice et finit par croupir en prison. Les années de captivité ne semblent pas avoir vraiment de prise sur elle, car forte, têtue et déterminée, elle sait rebondir et se sortir de toutes les situations.

Ayant croisé la route de plusieurs personnalités du début du XXe siècle, aussi bien aux Etats-Unis (les frères Dalton) qu'en Europe (la comtesse Constance Markievicz), Chicago May a constamment marché auprès des plus grands criminels et révolutionnaires de son temps. Tantôt buvant du champagne dans les soirées mondaines, tantôt dans la rue à la recherche d'un nouveau client, c'est une figure assez insaisissable que cette irlandaise.
Finalement, jamais de véritables attaches matérielles ou sentimentales, mais une vie trépidante, au jour le jour, faite de débrouille, de ruse et de charme dans une société pourtant très fermée, surtout pour la gent féminine. Chicago May s'est affranchie de toutes les règles, vivant sa vie à sa façon, sans regarder en arrière (ou presque).

Racontée ainsi, vous vous dites certainement que cette histoire a dû être absolument passionnante à parcourir, non ? Eh bien en fait non. Et cela, je pense, à cause de la forme adoptée par Nuala O'Faolain. J'ai envie de faire le même reproche à cette lecture que celui fait l'année dernière lors de ma découverte de Into the Wild de Jon Krakauer : un fond qui avait tout pour me plaire mais une forme trop journalistique, qui instaure beaucoup trop de distance.
Nuala O'Faolain justifie son choix dans son prologue : elle refusait d'écrire une biographie trop romancée – se contentant de remplir les blancs dans l'histoire de Chicago May avec le minimum de situations inventées – et d'utiliser la première personne du singulier. Je comprends mais je trouve qu'à trop vouloir “respecter” le “héros” de la biographie, on en perd en émotions, en ressentis. Je suis restée complètement extérieure à sa vie – comme j'avais pu le faire avec Into the Wild – et vraiment, je le regrette !

J'ai, malgré tout, beaucoup aimé voyager auprès de Chicago May à travers les Etats-Unis et l'Europe ; j'ai aimé découvrir les règles prévalant dans les milieux qu'elle fréquentait et j'ai aimé que Nuala O'Faolain garde l'idée des origines irlandaises en toile de fond, comme si le pays ne les avait – Chicago May et elle – jamais quittées, malgré les milliers de kilomètres parcourus. L'Irlande a eu un impact sur elles, un impact qui n'a jamais cessé malgré la fuite. C'est une idée qui me séduit beaucoup et qui, j'ai l'impression, est assez courante dans la littérature irlandaise.

Finalement, même si je n'ai pas été émue par la vie de Chicago May, son histoire aura tout de même eu un léger impact sur ma propre vie puisqu'elle aura très certainement participé à mon envie de partir moi aussi en solo. Certes seulement pour une petite semaine et dans un cadre estival mais tout de même, tout comme elle, seule, déterminée et “courageuse”, je l'espère.
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En 1890, la jeune May Duignan, 19 ans, fuit la famine de son Irlande natale pour gagner l'Amérique. Avant de partir, elle a dérobé les maigres économies de ses parents, fermiers dans la bourgade d'Endenmore. C'est le début d'une vie de "criminelle" pour celle que l'on surnommera "Chicago May". Mais si May a refusé le destin tout tracé des irlandaises pauvres de l'époque, elle n'a pas pour autant eu la vie facile. Prostituée, arnaqueuse, elle connut la prison et la déchéance. Avant de mourir en 1929 à l'âge de 58 ans, elle écrit un livre relatant son parcours.
Malgré le peu d'informations conservées,l'auteur réussit à révéler le destin hors du commun d'une femme forte et ôpiniatre, déterminée à vivre malgré les épreuves et la solitude. Mais c'est aussi les conditions féminines et sociales, extrèmement éprouvantes tant en Irlande qu'en Amérique, de ce début du XX° siècle, que dévoile une Nuala O'Faolain habitée et inspirée. Quête personnelle et écho universel pour un superbe portrait de femme d'une grande compassion et d'une profonde empathie. Chicago May est une femme que l'on n'oubliera pas !

Une femme irlandaise, bandit de surcroît, qui a les honneurs d'un livre (certes une plaquette obscure et largement fantasmée, mais tout de même). Dans la très catholique irlande, qui ne fait aucune place au femme, cela intrigue l'auteur qui va mener l'enquête. Qui est vraiment celle qui se fait appeler Chicago May ? D'où vient-elle, quelle fut sa vie ?
Presque plus de questions que de réponses au bout du compte. Beaucoup de blancs le resteront, une femme gangster n'éveillant que le mépris de la société bien pensante et des autorités judiciaires. Peu de traces donc, celles existant (dont l'autobiographie de May) pas toujours dignes de foi car stéréotypées pour correspondre aux goûts de l'époque. L'imagination de l'auteur prend alors le relais ; honnête, elle dit quand elle extrapole et fait oeuvre de fiction. Fiction qui néanmoins reste vraisemblable.
Un très bel hommage à une femme qui voulut vivre libre et sans entrave, quittant son pays natal et qui essaya toujours de rester fidèle à cette volonté. le personnage de May exerça une fascination certaine sur l'auteur, elle aussi irlandaise, elle aussi voulant se débarrasser du carcan des traditions et de la religion, montrant le mal que cela fit au pays et notamment à la gent féminine. Un petit vent de liberté et de révolte sur la verte Erin.

L'Irlandaise May Duignan est née en 1870. Quittant brutalement sa famille à l'âge de 19 ans - après avoir volé les économies dûrement constituées par ses humbles parents - elle partira pour l'Amérique. Comme beaucoup d'Irlandais? Oui et non, parce que May ne cherchera pas son salut dans un travail modeste, en espérant mieux - le rêve américain - mais en pratiquant, à haute dose, le vol, l'escroquerie, et la prostitution. le milieu qu'elle fréquentera et ses propres exploits la conduiront à la prison, puis à l'exclusion, et tout cela se terminera dans la solitude, la misère et le néant.
Il est bon que ce soit une Irlandaise qui ait voulu reconstituer le parcours chaotique de May: elle avait connu la même jeunesse, et savait pourquoi et comment tant d'Irlandais traversaient l'Atlantique dans l'espoir d'une vie meilleure. Manquant un peu de matière (bien que, sur la fin de sa vie, May en ait fait un livre, aux mentions peu fiables), elle imagine souvent May dans tel lieu, telle circonstance. Exemple: que ressent une femme dans la cellule d'une prison, quand le seul événement peut y être le vol d'une mouche ou la progression d'une micro-fissure? Cela est aussi le travail du romancier.
L'auteure n'a aucune indulgence pour son personnage, qui pouvait, au-delà de ses frasques, manquer même au code d'honneur de son milieu. Elle ne peut que mesurer, à la fin, le vide de cette vie.
Bien construit, ce livre ne manque pas d'intérêt. Et il nous amène à bien des réflexions sur le bien et le mal.

J'avais récemment présenté le livre de Liam O'Flaherty - Famine - dont l'histoire se déroulait en 1841... si j'ai bonne mémoire -, c'est à dire au moment où débute en Irlande la Grande Famine, due à la maladie de la pomme de terre et au système politique "d'asservissement" que fait peser l'Angleterre sur le malheureux peuple d'Irlande. Parmi les conséquences de cette Grande Famine, outre le million de morts qu'elle a causé, il y a l'exode vers l'Amérique principalement, d'une grande partie des enfants de ce pays assujetti.
Chicago May appartient à ces migrants... même si ses raisons ne sont pas vraiment les mêmes que celles de ses compatriotes qui s'embarquent à Liverpool pour traverser l'Atlantique en espérant trouver à New York un Eldorado... plus rêvé que réel.
May, jeune fille de 19 ans s'enfuit de chez elle un matin, emportant avec elle les 10 000 dollars économisés durant toute une vie de labeur et de sacrifices par ses parents...
Sans regrets ni remords, elle embarque et... à partir de maigres archives retrouvées ça et là par l'auteure (Irlandaise elle aussi) en Irlande,en France, en Angleterre mais surtout aux USA, Nuala O'Faolain retrace tout le parcours qui va faire d'une petite paysanne locale, une légende du crime aux USA, mais pas que...
Certes il y a cette destinée hors du commun qui retient l'attention, mais le contexte géographique, politique et historique pèse beaucoup dans cette biographie qui nous fait côtoyer le Far West, Chicago au moment de l'Exposition Universelle de 1891, le bagne français et l'Ile du Diable, l'Angleterre de l'Insurrection de Pâques de 1916 et celle de la Grande Guerre, avant de nous transporter dans l'Amérique moderne des années 20.
A partir des matériaux sur lesquels est construite cette biographie, l'auteure a puisé des éléments de sa propre vie (rappelons qu'elle est Irlandaise), et en particulier celle de son propre frère, qui comme May a connu la délinquance et la marginalité, pour mieux approcher son héroïne.
Au final, ça donne une biographie originale ; j'ai découvert Chicago May et j'en suis heureux... et une lecture prenante et enrichissante.

Une superbe plongee dans la fin deu dix neuvieme siecle americain avec cette heroine dans la lignee des calamity Jane, qui, en debarquant de son irlande natale va connaitre un destin hors du commun de renegate dans tous les etats unis.Ce roman lui rend vie et justice et nous offre un superbe thriller, plein de vie et de vigueur qui vous ravira page après page.

Voici un livre reçu pour une fois avec une Box. Elle fait partie des coffrets déjà préparés de Kube (Terres d'Irlande). Dans le récit que je vous présente aujourd'hui, je pensais béatement voyager en Irlande. Mais l'aventure de Chicago May est bien plus impressionnante et dépaysante que cela. Nuala O'Faolain s'est penchée sur le destin réel d'une jeune irlandaise pauvre qui décide en 1890 de s'enfuir vers l'Amérique. Elle deviendra très vite une prostituée, pour survivre, mais également une criminelle célèbre, complice d'un braquage de banque en France, d'un assassinat sur le sol anglais. Plusieurs fois emprisonnée, elle n'aura de cesse pour autant de garder sa superbe, son orgueil, son indépendance et sa détermination. Tout en construisant cette biographie rocambolesque, qui donne aussi une image assez réaliste de l'époque, Nuala O'Faolain compulse des documents, convoque ses propres souvenirs familiaux et s'interroge plus largement sur l'acte autobiographique. Les criminels de l'époque essayaient de gagner un peu d'argent en écrivant le récit de leurs aventures, ce qui lui a donné une base de travail appréciable. Il est peu de dire que tout cela est grandement intéressant, intellectuellement parlant. J'ai personnellement adoré ces moments là du récit. le personnage de May est par ailleurs tellement déroutant que l'on suit ses aventures avec passion, se demandant jusqu'où elle va pouvoir aller, et se perdre. En tant que personnage de fiction, elle serait d'ailleurs certainement considérée comme complètement invraisemblable, tant ses aventures sont multiples et brouillonnes. J'ai beaucoup aimé ce récit qui pêche peut-être parfois par quelques longueurs, mais on sent combien Nuala O'Faolain ne voulait rien oublier, n'omettre aucun détail de la vie de Chicago May. Les pages sont d'ailleurs agrémentées de documents et photos d'époque qui apportent véritablement au texte et donnent un effet réaliste au récit. Ce livre est rempli d'empathie, de sensibilité, de bienveillance, ce qui lui donne une dimension attachante que la simple énumération des exploits de Chicago May n'aurait pas réussi à atteindre. J'ai beaucoup aimé m'y plonger.


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Ce livre qui nous est présenté comme un roman est en fait beaucoup plus une biographie racontant la vie d'une Irlandaise au destin tumultueux, célèbre criminelle du début du XXe siècle qui oeuvra un peu partout dans le monde.
On fait la rencontre de May Duignan, dite Chicago May, acolyte et compagne de d'autre hors-la-loi connus. L'auteure nous plonge avec brio dans les sociétés industrielles américaine, anglaise et Irlandaise en faisant le portrait des moeurs et croyances, des rues des grandes villes en mutation.
Chicago May aura eu une vie dure et peu heureuse. Tristement, on apprend que le seul moment de bonheur lui fût arraché par la mort qui l'emporta le jour même de son mariage. Elle nous est sympathique malgré tout ce pourquoi son nom nous est aujourd'hui connu.
Les multiples interventions de l'auteure, s'ingérant dans les faits en insérant des scènes hypothétiques de la vie de May peuvent agacer, mais O'Faolain a moins la décence d'informer le lecteur lorsqu'il s'agit de suppositions issues de son imagination.

L'auteur, irlandaise comme son sujet, va suivre physiquement toutes les pérégrinations de Chicago May à travers l'Amérique et l'Europe du moins. Une vie de criminelle et de prostituée à la petite semaine. Les interprétations, recherches et hypothèses littéraires ou pas de l'auteur pour combler les vides de son héroïne sont intéressantes. On suit son enquête avec grand plaisir. C'est une sorte de jeu de piste littéraire qui rend vivant la société et les moeurs de l'époque (fin 19eme-début 20eme) et des vies miteuses, peu reluisantes et souvent sans porte de sortie. Elle a su rendre palpable une existence rapportée par une autobiographie et des traces de son passage d'hôtels miteux en prisons.