Au XVIIe siècle, le portrait est avant tout une représentation de soi : de son âme, de son état, de ses rapport avec la société. Le genre connaît alors une très fort succès : il représente près de vingt pour cent des images des intérieure delfois; à Paris, les gravures de Mellan ou de Lasne divulguent les traits des grands et des moins grands du royaume.
Juge, en voyant ces ruines si amples
Ce qu'a rongé le temps injurieux
Puisqu'aux ouvriers les plus industrieux
Ces vieux fragments encore servent d'exemples.
"Nous qui sommes modernes, serons anciens dans quelques siècles." remarque en 1688 La Bruyère dans son Discours sur Théophraste.