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EAN : 9782020338585
192 pages
Seuil (15/05/1998)
4.14/5   22 notes
Résumé :
Lors des grands voyages d'exploration du XVIIIe siècle, les mauvaises estimations de la longitude, dues à la faible qualité des chronomètres de marine, furent la cause de bien des naufrages.
Savants célèbres et techniciens émérites proposèrent quantité de méthodes sophistiquées pour résoudre ce problème. Pourtant, l'histoire des sciences ayant parfois des allures de roman, c'est un humble horloger, John Harrison, qui trouva la solution. Il construisit le prem... >Voir plus
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Critiques, Analyses et Avis (3) Ajouter une critique
Comment a-t-on maîtrisé la mesure de la longitude ? Dava Sobel nous raconte cette histoire avec le souffle d'un roman historique, une histoire surtout britannique qui a pour héros des marins, des astronomes et surtout… des horlogers.

L'auteure commence par poser l'ampleur du problème en racontant le récit de l'amiral Clowdisley Shovell et de sa flotte, en 1707, qui réalisa une mesure imprécise. Croyant se trouver au large d'Ouessant, il s'aperçut trop tard qu'il était en fait près des îles Scilly, zone très dangereuse. Bilan : quatre navires sur cinq échoués et coulés par le fond, deux survivants dont sir Clowdisley lui-même (qui se fit tout de go assassiner et dépouiller par une femme qui passait par la plage, triste fin).

Il s'agissait donc de sécuriser les voyages. le Parlement britannique créa en 1714 le Conseil des longitudes, un comité d'experts destiné à faire appel à candidature pour résoudre le problème des longitudes et à évaluer les solutions. La prime était très consistante.
Au milieu d'un tas de méthodes plus frivoles les unes que les autres - dont celle du chien blessé que j'ai mise en citation – deux tendances sérieuses finirent par s'affronter : une méthode astronomique basée sur la mesure des distances lunaires au soleil ou à des étoiles de référence, et une méthode mécanique : l'horloge marine de grande précision.

Dava Sobel nous raconte les difficultés rencontrées par les astronomes comme Edmund Halley d'un côté, et les horlogers comme John Harrison – le véritable héros de la longitude, horloger hors pair – pour améliorer leurs mesures et fournir une méthode fiable. Je n'ai pas eu l'impression que le livre était trop technique ; il préfère mettre en avant le souffle littéraire en intégrant judicieusement les éléments techniques.
John Harrison aurait dû gagner le premier prix mais, d'une part, il fit preuve de trop de perfectionnisme qui le retardèrent des années, fournissant ceci dit des horloges absolument étonnantes pour l'époque, et d'autre part il était en butte aux astronomes du Conseil (pas Halley mais certains successeurs) qui, pris dans un conflit d'intérêt, renâclaient à favoriser une vulgaire méthode mécanique sur la noble mécanique céleste.
De grands marins testèrent les méthodes, dont James Cook et le capitaine Bligh, le tortionnaire du Bounty.

Les deux approches furent fécondes et complémentaires en fin de compte. La méthode astronomique donna le sextant. L'horlogerie, les chronomètres. A la fin du siècle, les navires pouvaient naviguer dans les océans en sachant toujours où ils étaient.

Je termine en vous indiquant quelques liens vers des images des horloges de John Harrison, chefs d'oeuvre techniques autant qu'artistiques.
L'horloge H-1 : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/bf/H1_low_250.jpg
Le chronomètre H-4 : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/54/H4_low_250.jpg
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Récit historique et scientifique du problème de la détermination de la longitude sur lequel de nombreux scientifiques se sont cassés les dents. L'auteur revient sur l'importance du problème et sa résolution. le livre est court mais très intéressant.
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Je n'imaginais pas l'importance du calcul de la longitude pour la navigation, ni la complexité que cela pouvait représenter.
Ce livre l'explique. Pour les amateurs d'histoire, et encore plus d'histoire des sciences, lisez ce livre très intéressant.
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Citations et extraits (1) Ajouter une citation
L'idée loufoque d'appliquer la poudre de Digby au problème de la longitude pourrait sembler assez logique à un esprit bien préparé : faites monter un chien blessé sur un navire qui appareille. Laissez à terre une personne de confiance qui trempera le pansement du chien tous les jours à midi dans une solution de sympathie. Le chien poussera évidemment un aboiement de réaction et fournira donc au capitaine une indication de l'heure. L'aboiement signifiera : "Le Soleil est au méridien à Londres." Le capitaine pourra alors comparer l'heure indiquée par le chien à l'heure sur le navire et calculer en conséquence la longitude. Il fallait évidemment espérer que la poudre avait le pouvoir de se faire sentir à des milliers de lieues de distance, et cependant - et c'est très important - ne pas guérir la blessure pendant plusieurs mois.
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"Longitude" by Dava Sobel. Books for Teens: 60second Book Review by Jenny Sawyer.
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