C'est grâce à l'archéologie et aux témoignages d'auteurs antiques qu'
André Bernand, avec beaucoup d'érudition et de passion, tente de reconstituer ce que fut Alexandrie, à l'époque hellénistique, sous la dynastie des Ptolémée, et à l'époque romaine. L'auteur s'appuie surtout sur les descriptions du géographe Strabon. C'est d'après un rêve qu'Alexandre en choisit l'emplacement, entre un lac et la mer, en face de l'île de Pharos, et le conquérant y eut aussi son tombeau. le culte rendu à Sérapis, Dieu à la fois grec et égyptien, témoigne du syncrétisme qui se développa sous les Ptolémée. Alexandrie devint la capitale du monde grec et la seconde après Rome à l'époque impériale. Une importante communauté juive s'y installa et c'est sur l'île de Pharos que fut établie la Septante, la Bible grecque.
André Bernand nous fait découvrir la ville et ses monuments devenus célèbres : le phare, le musée, la bibliothèque, les temples, le quartier royal, les nécropoles ainsi que le port et son importante activité économique. L'auteur évoque également la rencontre entre César et Cléopâtre.