Napoléon et la dernière campagne : Les Cent-Jours 1815

Napoléon et la dernière campagne- Les Cent-Jours. 1815 /Jacques Olivier Boudon/(Lecture faite en juin 2015)
À l'occasion du bicentenaire de la fin du règne de Napoléon ce 18 juin 2015 (une date toujours historique), ce livre est le bienvenu pour nous éclairer non seulement sur les circonstances du débarquement à Golfe Juan de l'Empereur évadé de l'île d'Elbe, mais encore sur les raisons de l'opposition des coalisés européens à son encontre et enfin les causes de la défaite à Waterloo.
Napoléon a alors 46 ans. Il a eu le temps de se ressourcer à l'île d'Elbe qu'il occupe en toute propriété et liberté durant les dix mois passés loin du continent.
Il a encore en mémoire comme nous d'ailleurs ses adieux bouleversants à la Vieille Garde dans la cour du château de Fontainebleau au petit matin glacé du 19 avril 1814 peu de jours après le Traité de Fontainebleau ratifié le 11 avril entre les maréchaux Ney, Mac Donald et Caulaincourt plénipotentiaires français et les ministres autrichiens, russes et prussiens.
Napoléon a signé lui même le 4 avril les clauses du traité avec son abdication, « sacrifiant ses droits aux intérêts de la patrie ».
Il existe trois raisons principales qui ont incité Napoléon à préparer le retour. Tout d'abord l'ennui qui le ronge dans cette petite île, lui qui déborde d'énergie. Ensuite l'insécurité quant à son avenir quand il apprend que se trame déjà un projet de l'expédier à Sainte Hélène. Enfin les informations qu'il reçoit de France démontrant les difficultés de la monarchie restaurée et sa popularité quasi intacte au sein du peuple.
On peut tout à fait considérer le retour de Napoléon comme un coup d'état militaire : c'est bien l'armée qui a favorisé cette reconquête du pouvoir et cette réinstallation aux Tuileries, avec certes un indéniable soutien populaire.
En trois semaines, Napoléon après avoir débarqué clandestinement à Golfe Juan est devenu un souverain légitime.
Dans ses projets, Napoléon reprend son idée d'un grand système fédératif européen, (précurseur de notre Europe actuelle ?), ce qui est loin de plaire aux coalisés, c'est à dire la Russie, la Prusse, l'Autriche et l'Angleterre pour qui l'Empereur est un perturbateur du repos du monde. Seule la Suède avec le Prince Bernadotte ne cache pas sa satisfaction de voir revenir Napoléon sur le devant de la scène politique.
Faire vivre les idées de la Révolution dans toute l'Europe, c'est ce que veut au fond Napoléon.
Le refus des coalisés de voir Napoléon remonter sur le trône de France et la mobilisation de leurs armées oblige l'empereur à préparer la guerre.
Par ailleurs, et cela on l'oublie souvent et pourtant cela pèsera lourd in fine, des insurrections éclatent dans l'Ouest de la France qui affaiblissent les défenses de la France dans le Nord et l'Est, en Bretagne et en Vendée principalement.
On en vient à la bataille de Waterloo qui fut la dernière. Son issue resta longtemps incertaine et le dénouement tint à peu de choses. Une bataille dantesque sans doute la plus terrible de l'épopée napoléonienne.
Un très bel ouvrage que ce livre de Jacques Olivier Boudon, extrêmement documenté, passionnant, allant dans le détail qui compte et qui permet de comprendre le verdict final. Notamment, la bataille de Waterloo est contée minute par minute comme si nous y étions avec les mouvements de troupes des uns et des autres et les réflexions et décisions de l'Empereur. Quatre armées de coalisés contre la seule armée française qui est très nettement inférieure en nombre.
On connaît la suite : la retraite, la débâcle des soldats indisciplinés, les trahisons en série.
Le bilan au soir du 19 juin : 32 000 morts en trois jours dont 5000 français.
Napoléon explique la défaite par la précipitation du maréchal Ney à charger les Anglais, le retard mis par Grouchy à rejoindre le champ de bataille, et surtout l'indiscipline et la débandade des soldats suite à l'échec de la Garde impériale pour repousser l'offensive des coalisés alors que tout n'était pas perdu.
Les historiens complètent ces manques par ceux d'armements et équipements militaires ; en somme une préparation insuffisante et des transmissions défectueuses. Et puis une disproportion des forces en présence.
Et puis il y a l'après Waterloo…Se sentant abandonné, Napoléon de retour à Paris décide dans la nuit du 21 au 22 juin d'abdiquer.
La France est envahie par les coalisés qui dès le 20 juin marchent sur Paris.
Une Commission dirigée par Fouché et Carnot décide d'accepter la capitulation au terme de laquelle l'armée française doit se retirer au sud de la Loire et laisser la capitale ouverte à l'occupation étrangère.
Louis XVIII revient avec à ses côtés Fouché et Talleyrand.
Napoléon se rend aux Anglais à l'île d'Aix en face de Rochefort. Dans l'indifférence générale il est déporté à Sainte Hélène.
En France alors se fait jour la Terreur Blanche, une véritable chasse aux anciens soldats et officiers de Napoléon et aux protestants qui ont toujours soutenu l'Empereur. Ils sont sommairement exécutés par des hordes de partisans du roi.
Les maréchaux Ney et La Bédoyère sont arrêtés et fusillés.
La France est affaiblie, occupée, ruinée et meurtrie.
Et pourtant la période des Cent Jours est inscrite à jamais au coeur de la légende napoléonienne que le Mémorial de Sainte Hélène de Las Cases a su bâtir et que Victor Hugo et Stendhal ont glorifiée.

S'il y a un évènement majeur dans l'épopée napoléonienne, qui n'est pourtant pas avare de hauts faits, ce furent les Cents-Jours.

Après sa première abdication du 6 avril 1814, Napoléon est exilé sur l'île d'Elbe avec quelques centaines de militaires fidèles.

Cette île, sans route et sans industrie, il la structure en onze mois. Mais ce minuscule territoire n'était pas à la hauteur du génie de l'Empereur...

Après la chute de Napoléon en 1814, que se passe-t-il en France ? C'est le retour de la monarchie avec à la suite des Bourbons, les "petits marquis" de l'émigration qui avait quitté la France révolutionnaire...et qui n'avaient pas compris les changements intervenus dans le peuple français. Oui de 1789 à 1814, la France avait changé.
La République puis l'Empire avaient combattu avec succès les monarchies absolues européennes qui n'ont jamais admis la Révolution.

Dès le retour des Bourbons en 1814, le drapeau tricolore est remplacé par le drapeau blanc.
Les Ultras, extrémistes monarchistes menées par le duc d'Artois, frère cadet de Louis XVIII, tiennent le haut du pavé et se rendent odieux au peuple...
La population est mécontente, plus de la moitié de l'armée est mise en demi solde.

Sur l'île d'Elbe, Napoléon était informé de cette situation, ce qui lui confirma qu'il doit s'évader.
D'autres raisons le motivent : le non respect de certaines clauses du traité de Paris du 11 avril 1814, notamment le non versement de la somme prévue au titre de ses frais d'exil, et, surtout, l'idée déjà présente chez certains ennemis de la France de l'exiler à Sainte-Hélène dès 1814.

Dès son débarquement à Golfe Juan, le 1er mars 1815, il est clair que le peuple et l'armée l'attendaient. Tout au long de sa remontée sur Paris, les troupes envoyées pour l'arrêter se rallient à lui.

C'est avec un grand talent que Jacques-Olivier Boudon nous relate cette aventure dans les moindres détails.

Napoléon donne un cours libéral à sa politique, tente de faire comprendre à l'Europe monarchiste qu'il ne souhaite que la paix.
Hélas, ces puissances n'ont qu'un but : se venger de la Révolution et de l'Empire.
Ces monarchies absolues n'avaient pas "digéré" que le peuple français ait pu se révolter...cela pouvait être contagieux pour leurs propres peuples...

L'Empereur, sentant la guerre inéluctable, réorganise l'armée.
Malgré les difficultés matérielles, les troupes font preuve d'engagement pour la nation française et suit avec confiance Napoléon.

C'est la campagne De Belgique, et l'acte final à Waterloo.
Non seulement l'auteur nous présente avec une précision absolue les forces de tous les belligérants ; mais il nous immerge également dans l'âpreté de la bataille avec une foule de descriptions très précises.

Un grand et beau livre sur la fin tragique, mais glorieuse, de cette immense aventure que fut l'Epopée napoléonienne.

Suite et fin de la trilogie sur les dernière années de l'Empire napoléonien, après 1812 et 1814 Jacques-Olivier Boudon s'attaque aux Cent-Jours. Cette brève période occupe une place de choix dans l'épopée impériale et dans l'histoire de France. Comme dans le précédent volume, l'auteur s'attache à réaliser une synthèse exhaustive des événements, sans forcément, comme le laisserait suggérer le titre se focaliser uniquement sur l'aspect militaire.

Car plus que de Napoléon ou de l'Empire, c'est bien un portrait de la France de l'époque que dresse Jacques-Olivier Boudon.

Déchirée entre acceptation de l'héritage révolutionnaire et napoléonien et volonté d'afficher une continuité avec l'Ancien Régime, la monarchie restaurée voulant plaire à tout le monde finit par ne contenter personne. Très vite l'image magnifiée d'un "age d'or" vécu sous l'Empire ressurgit dans les mémoires et c'est bel et bien grâce à un soutien populaire (mais pas universel) que Napoléon parvient à reprendre le pouvoir. Mais lui aussi, ne sait pas vraiment sur quel pied danser. Se méfiant de l'élan révolutionnaire qui l'a porté sur le trône, il finir par s'isoler. Cette isolation est encore plus vraie au niveau international car l'Europe entière se dresse une fois de plus contre lui malgré son désir, sincère semble t-il, de paix.

Dès lors la guerre est inévitable et son issue tout aussi inéluctable. Malgré les efforts extraordinaires déployés par l'Empereur (et Davout), l'épopée prend fin à Waterloo.

Un chapitre entier est d'ailleurs consacré à la bataille par l'auteur et l'on est tout au long des paragraphes, véritablement sur cette morne plaine, au milieu des fantassins, des cuirassiers et des grognards de la Garde, bravant les boulets et la mitraille.

Un livre parfait pour appréhender les Cent-Jours dans leur globalité.