« Et voilà ! A 37 ans, ayant bon pied bon oeil, pourvu d'une fortune suffisante pour ne songer qu'à me distraire, je bâillais toute la journée à me décrocher la mâchoire. J'étais donc décidé à mettre un point final à mon séjour et à repartir vers le veld, car dans tout le Royaume-Uni, on n'eût trouvé personne qui s'ennuyât autant que moi. » Revenu d'Afrique du Sud, Richard Hannay a du mal à s'habituer à la tranquillité du quotidien anglais. Mais l'aventure ne va pas tarder à frapper à sa porte. Un voisin de Richard, un dénommé Scuder, fait irruption chez lui et lui demande de le cacher. Scuder serait poursuivi par une organisation criminelle : la Pierre Noire. Celle-ci cherche à déstabiliser l'Europe en faisant assassiner le premier ministre grec (oh le joli McGuffin qui a dû plaire tout de suite à
Hitchcock !). Richard Hannay accepte bien entendu d'héberger Scuder, un peu de piment dans sa vie est exactement ce qu'il cherchait. Sa situation va se compliquer lorsque le corps de Scuder est retrouvé sans vie dans son salon. Richard Hannay n'a plus qu'à fuir loin de Londres et essayer de sauver l'Europe.
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Les 39 marches » est un court récit d'aventure, mené à un rythme trépidant. Richard Hannay trouve refuge dans un endroit reculé et sauvage : l'Écosse. A partir de là, le héros n'aura aucun moment de répit. Il devra trouver les moyens les plus fous pour se cacher, comme se déguiser en laitier, remplacer un casseur de pierres ou soutenir un candidat libéral aux élections locales. le récit des aventures de Richard Hannay est totalement rocambolesque et parfois improbable. Il est accueilli par tout le monde, personne ne se méfie de lui même lorsqu'il explique qu'il est recherché par la police pour meurtre ! Peu importe la vraisemblance puisque le récit nous emporte avec bonne humeur et humour.
Un homme ordinaire sur qui tombe l'aventure et qui est accusé à tort, voilà un point de départ qui cadrait parfaitement avec l'univers hitchcockien. La course-poursuite à travers la lande écossaise est hautement cinématographique. «
Les 39 marches » est un petit livre enlevé, un divertissement fort sympathique.
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