La lettre qui tue

« Tu n'aurais jamais dû épouser Joséphine ». C'est par cette phrase de la mère du personnage principal, Ralph Conroy, que commence le récit en 1946, alors que Joséphine a été victime du Blitz sur Londres cinq ans plus tôt. La relation entre mère et fils est plutôt tendue et Ralph préfère la compagnie de Philip et Jeff, deux camarades de pub avec qui les soirées sont calmes et les conversations ordinaires. Pourtant, peu après leur dernière rencontre, Ralph reçoit une étrange lettre recommandée de Philip qui lui demande, comme un appel à l'aide, d'exécuter scrupuleusement les indications notées dans le courrier. Se demandant un instant si son ami n'est pas devenu fou, mais ne pouvant croire à un quelconque canular de sa part et ne voulant pas briser une belle amitié, il se décide à obtempérer, prenant toutefois la précaution de se munir d'une arme.

Après avoir suivi les premières instructions quelque peu loufoques de l'étrange missive et attiré l'attention d'un policier pas prévu dans le scénario, Ralph se retrouve dans une belle maison où il est manifestement attendu sous le nom de Robinson, et présenté comme « le plus habile agent secret de la dernière guerre ». Philip lui ayant expressément demandé de ne contredire personne, il joue le jeu en se demandant de plus en plus dans quelle situation vaudevillesque il s'est fourré, au milieu de gens qui semblent tenir un rôle, comme dans une scène dont lui seul ne connaît ni le script ni le texte.

Tout pourrait faire penser à une farce si, après une mort factice bien dans l'ambiance artificielle de la maison, une vraie ne s'invitait dans l'histoire avec intervention de policiers qui ne tardent pas à faire de Ralph l'un de leurs suspects.

Ralph endosse alors le mauvais rôle, celui du fuyard qui doit démêler le vrai du faux pour prouver son innocence avec, pour l'embrouiller un peu plus, une apparition fantomatique surgie de son passé, et des doutes sur la réelle personnalité de certains de ses amis.

Paul Halter, plutôt reconnu comme un spécialiste des crimes en chambre close, nous propose un thriller très divertissant, basé sur une intrigue à tiroirs où les rebondissements se succèdent sur un rythme soutenu, jusqu'à l'ultime coup de théâtre qui fait tomber les masques.