Compartiment terreur

En apprenant la disparition récente (2 janvier 2024) de cet auteur britannique, j'ai eu envie de relire sa prose.

J'ai donc chosi ce receuil, publié chez Néo en 1989, sous une couverture illustrée par Nicollet, présenté par Richard D. Nolane et traduit par Jean-Daniel Brèque (et Claude Boland-Maskens), autant de gages de qualité aux yeux des connaisseurs dont je pense être.

Et l'on peut parler d'un receuil de qualité, Lumley, qui avait très bien intégré la mythologie lovecratienne, propose des textes "à chutes" dans le pur esprit "pulps".

Le lecteur de Lovecraft de longue date que je suis est en terrain connu, et c'est peut-être précisément là que le bas blesse !

Les nouvelles du présent receuil sont bonnes et bien menées, sans longueurs inutiles, mais sans grande originalité ; en fait, j'ai eu l'impression de "déjà lu" tout au long de ma lecture...

La "magie" n'opère plus vraiment, c'est sans doute parce que j'ai trop lu ce genre de textes, ils ont été l'essentiel de mes lectures de 16 à 22 ans, et même si cela commence à dater ( ! ), j'ai encore des souvenirs trop précis des mécanismes de ce genre d'histoire à cauchemarder debout !

Ceci étant, si vous débutez dans la littérature de genre, Lumley reste un auteur plus qu'estimable et que l'on peut conseiller.

A la fin des années '80, Richard D. Nolane rassemble, pour le compte des Nouvelles éditions Oswald (Neo) une vingtaine de nouvelles de Brian Lumley, alors très peu connu du public français. Ceux qui le connaissent ne voit souvent en lui qu'un émule de Lovecraft comme en témoigne sa saga consacrée à Titus Crow. Nolane, pour sa part, désire démontrer la diversité d'un écrivain trop souvent cantonné à ce titre de « suiveur du reclus de Providence ». Il supervise ainsi trois anthologies : L'AVANT-POSTE DES GRANDS ANCIENS, LE SEIGNEUR DES VERS et ce COMPARTIMENT TERREUR qui, en dépit de la variété des thèmes abordés, assument néanmoins l'influence de Lovecraft et ce dès leur (magnifique) couverture et leur titre immédiatement évocateur.
COMPARTIMENT TERREUR se compose de sept nouvelles, agrémentées d'une courte préface de Nolan. Ces 152 pages de fantastique horrifique débutent par un long récit (plus de trente pages), « Fermentation », à l'évidente originalité en dépit d'une thématique assez classique. Nous sommes en présence d'une invasion à base de champignons venus ravager une tranquille bourgade côtière. Cette histoire, d'ailleurs récompensée par le British Fantasy de la meilleure nouvelle, se montre très efficace et prenante, un bon début pour cette anthologiqe.
Beaucoup plus courte, « Compartiment terreur » s'avère également plus traditionnelle et linéaire, avec un dénouement attendu. L'inspiration lovecraftienne se révèle lors du climax où se manifestent des créatures indicibles et tentaculaires venues, suite à une invocation dans un wagon de chemin de fer, dévorer un imprudent.
Autre récit sous l'influence du Maitre, « L'inspiration d'Ambler » nous présente un écrivain de terreur spécialisé dans les récits « à chute » abominables. Nous apprendrons, en une quinzaine de pages bien ficelées, d'où il tire son inspiration. Pas d'une originalité renversante mais rondement mené jusqu'au climax volontiers écoeurant.
« La nuit où la Sea-Maid fut engloutie » et « Uzzi » reprennent également le principe des horreurs innommables chères à Lovecraft. La première traite de forages en mer du Nord qui n'atteignent pas le pétrole souhaité mais bien d'anciennes entités tapies dans les fonds océaniques. Les deux dernières histoires, « La cité soeur » et « le rempart de béton » sont pour leur part construites sur le thème des cités disparues et des hybrides qui cherchent à regagner leur pays natal.
Les récits De Lumley reprennent les conventions de l'épouvante mythologique de Lovecraft et convoquent des entités cosmiques, des êtres mi-hommes mi poissons, des déités antiques et des créatures surgissant des flots océaniques ou rampant sous la terre pour déchiqueter leurs victimes. Nous avons aussi droit à de nombreux ouvrages cabalistiques aux noms plus ou moins imprononçables, connus ou pas (les classiques Culte des Ghoules, Histoire de la magie, etc.) et à une profusion d'adjectifs évocateurs (immonde, obscène, répugnant, etc.) qui rattachent indéniablement l'auteur à Lovecraft. Cette influence sera bien évidemment fort marquée dans LE REVEIL DE CTHULHU, le premier roman De Lumley (publié en 1974) et également le premier tome d'une saga en six volumes consacrés à Titus Crow. A noter que deux des nouvelles du recueil qui nous occupe (« La nuit où la Sea-Maid fut engloutie » et « le rempart de béton » ) furent par la suite intégrées dans le texte de ce REVEIL DE CTHULHU tandis que Lumley démontra son originalité en renouvelant habilement le mythe du vampire avec la saga NECROSCOPE.

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