Cette pièce a d'abord le mérite de l'intérêt. Toute cette famille, en proie à un personnage horrible, nous inspire de la sympathie : nous y voyons une femme aimable et sage, un fils impétueux, mais honnête et franc, un frère sensé et respectable, une position honorable. Ils étaient heureux et unis, le malheur fond chez eux dès que l'imposteur y a mis les pieds ; c'est tout un monde bouleversé : affections, fortune, honneur, ils sont atteints de tous les côtés.
Quelle vérité dans la peinture des caractères ! Celui de Tartuffe surpasse tout par la profondeur de l'observation. Quel art de nous le montrer, dès l'exposition, par les sentiments qu'il excite chez tous les membres de la famille, tout en attendant le troisième acte pour le faire paraitre ! Comme dès qu'il entre en scène, il précipite l'action ! Et Orgon est aussi parfait que Tartuffe lui-même ! C'est la dupe idéalisée. Et tous les personnages, jusqu'à la vieille madame Pernelle, aussi infatuée que son fils, et Dorine, la suivante à la langue affilée, sont des chefs-d'oeuvre en leur genre.
On a blâmé le dénouement comme fondé sur des moyens étrangers à l'action. En cela on a oublié que cette scélératesse est si criminelle qu'elle exige un châtiment plus sévère que la simple expulsion de la famille, et qu'elle est si dangereuse qu'il faut pour la briser l'action d'une force supérieure.
Au point de vue moral, Tartuffe excita de vives controverses entre les mondains et les gens sérieux. Bourdaloue s'arma contre lui de sa dialectique ;
Bossuet, de son impétueuse éloquence. On fut injuste envers
Molière : il n'avait pas l'intention d'attaquer la vraie religion, et les hommes religieux l'auraient dû sentir. le portrait qu'il trace est vrai ; l'hypocrisie reçoit une flétrissure méritée, et le temps comportait une pièce de ce genre. Mais c'est une question de savoir jusqu'où peut aller le langage de la piété sur le théâtre, et dans une telle bouche. Chez les âmes religieuses, il y aura toujours un mouvement douloureux en entendant profaner l'expression de ce qu'elles respectent. Tartuffe, sans doute, est le coup le plus dangereux porté, non à la religion, mais aux attitudes religieuses. Cependant, il faut en convenir, le nombre des apologistes du Tartuffe serait moins grand s'il se bornait à celui des ennemis de l'hypocrisie. Bon nombre de ceux qui l'ont applaudi haïssaient quelque autre chose encore que l'hypocrisie
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