Ugo, Emma, leur fils Pietro et leurs domestiques vivent dans la forteresse reculée de Roccadipietra aux alentours d'Accona, en Toscane. Cette famille déchue, qui a perdu une partie de ses terres lors des réformes agraires de l'après-guerre, s'est réfugiée dans son dernier fief pour se protéger d'un monde qui change et qu'elle ne comprend plus.
Ce roman de Dino Buzzati traite de façon suggestive et poignante de la fuite vaine du temps, de l'attente et de l'échec, sur fond d'un vieux fort militaire isolé à la frontière du « Royaume » et de « l'État du Nord ».