Abécédaire de la prostitution

Une gourmandise, voilà ce qu'est ce tout petit livre paru à l'occasion de la belle exposition que le musée d'Orsay proposa en 2015 autour du thème de la prostitution. Sous sa couverture ornée d'une friponne très enjuponnée, un trésor de dessins, gravures, peintures et photographies illustrant une sorte d'abécédaire. D'« Alcool » à « Voiture » en passant par « Bottines », « Client », « Opéra », entre autres, les auteures ont rassemblé une multitude d'informations pour mieux comprendre ce qu'était le monde des relations tarifées en France (et surtout à Paris) du Second Empire à la Belle Époque. Émaillant le propos, des citations d'oeuvres littéraires contemporaines (Huysmans, Zola, Maupassant, Edmond de Goncourt, Paul Adam…) ou empruntées à des auteurs comme Gustave Macé, chef de la sûreté, qui produisit divers ouvrages issus de son expérience professionnelle, notamment Gibier de Saint-Lazare (le gibier en question, ce sont les « filles », comme on les appelle alors). On y lit la vie des cocottes et des demi-mondaines, comme Nana dans la fiction ou Valtesse de la Bigne dans la réalité, aussi bien que celle des prostituées du bas de l'échelle, comme les pierreuses ou les filles à soldats.

Du côté des illustrations, on croise pareillement de nombreux artistes : Forain, Degas, Toulouse-Lautrec, Béraud, Steinlen, Rops, Manet, Kupka, parmi d'autres. Les peintures alternent avec les illustrations de presse et les photographies, créant une variété plaisante.

L'ensemble offre un panorama du sujet tel qu'il était perçu par les artistes, les bourgeois et les autorités de l'époque. L'ouvrage est assez bref, il ne s'agit évidemment pas d'une étude scientifique, et il n'a aucune prétention à l'exhaustivité. Mais tel qu'il est, il permet une découverte amusante et légère d'un sujet que l'on peut qualifier d'obsédant au XIXe siècle.
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