L'Atlantide. Petite histoire d'un mythe platonicien

C'est dans le Timée et le Critias deux dialogues de Platon qu'est évoquée pour la première fois l'Atlantide, bien qu'Hérodote mentionnât l'existence dans la région de l'Atlas d'un peuple des Atlantes, sources dont Platon, qui voulait donner à son histoire un air de vraisemblance, se servit peut-être. Mais cette histoire elle viendrait d'abord d'un prêtre égyptien de Saïs qui la raconta à Solon avant que le jeune Critias, qui la tenait d'un aïeul, ne la transmette à son tour dans le Timée. Il y a 9000 ans une ile gigantesque, qui sous l'égide de Poséidon, le Dieu de la mer, et d'une mortelle, Clito, avait constitué un véritable empire, disposant d'innombrables richesses, mais se heurtant dans son insatiable appétit à la valeur d'une cité qui seule résistait encore, à savoir Athènes, cette île, sur laquelle s'était déjà développée une importante civilisation, allait donc à la suite d'un cataclysme être brutalement engloutie. Cette fable au caractère politique évident – Platon oppose deux cités, l'une qui ressemble à l'Athènes impériale, l'Atlantide qui est punie pour ses excès, et l'autre, l'Athènes de la fable, qui correspond à ses idéaux – connut dès lors une postérité assez extraordinaire, alimentant toutes sortes de spéculations, des plus sérieuses aux moins louables. On s'interrogea sur ce cataclysme, qu'on associa bien souvent à la tradition biblique, on tenta de localiser cette île, laquelle se situait pour Platon au-delà des colonnes d'Hercule, c'est-à-dire le détroit de Gibraltar, d'identifier ses restes et sa descendance. La découverte du nouveau monde donna, en outre, une nouvelle vigueur au mythe. Quant à Pierre Vidal-Naquet, peu enclin à voir dans ce mythe platonicien une réalité historique, il s'entend surtout à « le désosser » et n'hésite pas à dire que Platon a inventé le roman de science-fiction !