William Weston est le premier journaliste à visiter Écotopia, composée de trois États américains (Californie, Oregon et Washington) qui ont fait sécession avec le reste des États-Unis, pour construire un pays nouveau, écologique, autonome, radicalement différent. Depuis vingt ans, les rumeurs vont bon train, et certaines approches militaires ont même eu lieu. Comment fonctionne Écotopia, comment ce nouveau mode de vie est-il viable, y a-t-il du bon à mettre en place ailleurs, qu'est-ce qui a été retiré, fait-il si bon y vivre ? Est-ce un retour à "l'âge de pierre" ou au contraire un grand bon en avant ?
Ernest Callenbach image une "semi-utopie" (selon ses termes), un projet de grande ampleur potentiellement viable et plausible, dans la mesure où il s'agit à la fois d'un futur imaginé et de choses très concrètes. Dans une visée totalement écologique, il repense l'environnement de fond en comble et base son projet sur la décroissance, tant humaine qu'économique, où la consommation n'est plus le but premier. On y retrouve des relents très communistes, avec un retour aux produits presque uniques par exemple, mais aussi dans la façon de gérer la famille, la communauté, le travail, la gratuité de certains services publics, le revenu universel... L'énergie est repensée pour ne plus se servir de pétrole donc presque tout est solaire ou hydrolique ; l'habitat est repensé pour être recyclé et il est soit uniformisé, soit les gens fabriquent leurs cabanes eux-mêmes ; l'école sert à réellement apprendre les basiques de la vie afin que les enfants soient autonomes et sachent construire, assurer leur nourriture, etc... Énormément de sujets sont abordés - trop pour en faire le tour - en passant par l'égalité des sexes, les moeurs, la gestion du travail, le respect de la nature... Le tout étant toujours très d'actualité aujourd'hui (sachant que le texte date de 1975), alors que les sonnettes d'alarme sont en branle (toujours plus fort), et bien qu'il y ait peu de chance qu'Écotopia devienne une réalité à grande échelle, elle prône le retour aux petites communautés, aux rapports plus humains, à une échelle plus réduire, et surtout, elle prône le respect général.
Le personnage principal du livre est d'abord assez antipathique au concept d'Écotopia, l'auteur ayant voulu formuler à la fois une éloge et une critique. Il rédige à la fois des articles pour le journal et une sorte de journal intime, pour relater à la fois d'une façon très technique/objective/pointue le fonctionnement de la ville et de ses habitants, de la politique interne, des progrès, des structures, mais aussi pour raconter ses relations aux personnes qu'il croise et donner son avis personnel, faire un parallèle avec sa propre vie. Au début, ça lui semble être comme une secte, et tout est fait pour que ça y ressemble, jusqu'à des jeux rituels un peu "barbares", mais au bout d'un moment, il envisage de plus en plus les bons côtés, les avancées, les facilités et la profondeur de ce qui découle d'Écotopia, et envisage même, peut-être que ce soit viable.
Ce n'est pas tant un livre qui paraît très militant qu'un livre qui permet de réfléchir à un monde meilleur. Il a ses défauts, certes, mais ça reste un texte qui ne se centre pas sur les problèmes mais plutôt sur leurs résolutions : chaque tare du monde actuel (de 1975, mais encore plus aujourd'hui) trouve un bon équilibre ou une vraie amélioration, qui permet d'être dans une dynamique totalement écologique, où tout se recycle, tout a un but, chaque personne choisit ou non de jouer un rôle, où l'on parle déjà de revenu universel, où l'on envisage que la décroissance ne signifie pas un retour en arrière mais un réel progrès, avec des sacrifices à faire pour, et en tout cas, eh bien, éviter de tout foutre en l'air. À mi-chemin entre fiction hippie et essai pragmatique, ne manquez pas Écotopia si vous voulez continuer à penser un monde meilleur sans vous en prendre plein la tronche, et découvrez par la même occasion une maison d'édition engagée. Écotopia a par ailleurs donné son nom à plusieurs projets aujourd'hui.
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