Tessa Dare

— Spencer, puisque nous en sommes à révéler nos secrets, je dois vous avouer que je suis à l’origine d’une des pires rumeurs qui soient vous concernant. J’ai déclaré à un groupe de jeunes femmes impressionnables que vous vous transformiez en hérisson les nuits de pleine lune.
Comme il luttait pour observer un silence réprobateur, elle enchaîna :
— Si cela peut vous consoler, je le regrette, aujourd’hui.
— Vraiment ?
— Oh, oui ! C'était une insulte aux hérissons.

- Il ne s'agit pas d'être présentée à la cour. Vous n'aurez affaire qu'à une bande de naturistes.
- Naturalistes. S'ils étaient naturistes, j'aurais beaucoup moins de mal à m'habiller.

– Avez-vous du mal à respirer ? s’enquit-il. La tête qui tourne ? Vous sentez-vous faible ?
– Un peu, répondit-elle sans mentir.
Qui aurait pu le lui reprocher ? Elle était tombée à l’eau. Et elle était tombée amoureuse. La tête la première, dans un cas comme dans l’autre, sans avertissement.

Mais cette maison m’appartient. J’ai attendu trop longtemps d’avoir un endroit à moi pour me sauver à la première… enfin, à la troisième ou quatrième anicroche.

— J'ai fait preuve d'une grande patience, dit-elle. Vous devez vous marier, et le plus vite possible. J'ai trouvé pour vous séduire les jeunes beautés les plus accomplies de toute l'Angleterre, mais elles vous ont laissé de marbre. J'ai enfin compris qu'avec vous, ce qui compte n'est pas la qualité, mais la quantité.
— La quantité ? Êtes-vous en train de m'emmener vers une communauté utopique d'amour libre où les hommes ont le droit d'avoir autant de femmes qu'il leur plaît ?
— Ne soyez pas ridicule.
— Je n'étais qu'optimiste.
Elle esquissa une moue délicate.
— Vous êtes impossible.
— Merci. Je m'y emploie activement.
— C'est ce que je déplore. Si seulement vous consacriez les mêmes efforts à... un autre dessein.


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Toute sa vie, elle avait été entourée de gens qui semblaient n'avoir d'autre mission que de veiller sur sa virginité. Car celle-ci avait de la valeur; c'était une monnaie d'échange que l'on négocierait contre des entrées dans la haute société.

Dorénavant, Sophia ne serait plus jamais la cerise ornant un gâteau de vingt mille livres. Elle ne serait plus une babiole que l'on échange contre un titre de noblesse ou des relations dans le monde. Elle était maîtresse de son propre destin, libre de suivre ses passions et de découvrir la vraie vie.

Il pouvait affronter un cyclone sans perdre le cap, ou explorer le corps d'une femme dans l'obscurité, mais pour ce qui était de la moralité, son compas, à force de ne pas servir, avait fini par rouiller.

– ... Si vous aspiriez à des discussions courtoises, vous auriez dû poster vos lettres à un membre du clergé du Hertfodshire. Si vous ne vouliez pas d'un officier écossais, il ne fallait pas rêver de moi.
Quelle diatribe !
– Sotte que je suis, j'ai vu grand.
Il lui adressa un sourire en coin.
– Et vos rêves ont été exaucés.

– Elle vous aimait, vous savez.
Aimait. Etonnant comme cet imparfait avait le pouvoir de transformer un phrase miraculeuse en broyeuse de cœur.

Le bonheur, avait-il fini par croire, était pour les autres - les hommes qui vivaient honorablement, qui tenaient leurs promesses, qui bâtissaient d'honnêtes fortunes. Les hommes qui le méritaient.

Je ne suis pas aveugle. Je suis sensible à l'art, comme vous avez pu le remarquer. Et pour ce qui est d'apprécier la beauté, je n'ai pas besoin de savoir si vos yeux sont bleus, verts ou violets pour les trouver incroyablement beaux.

Rien n'existait pour sa seule beauté. Le plus magnifique des poissons n'était qu'une créature mortelle... et un dîner en perspective.

– Tu as raison. Nous ne serons donc pas amis. Restons-en à "adversaires de toujours à la rancune affectueuse".
Rafe secoua la tête. Quelle que soit la mission spéciale mystérieuse qu’on avait affectée à son frère, c’était un diplomate dans l’âme. Qui d’autre que lui aurait cherché une telle périphrase là où un simple mot suffisait ?
– Si tu veux, dit-il, Ou nous pourrions simplement dire "frères", pour gagner du temps.
– Très bien. Va pour frères.

L'assurance rehaussait la beauté d'une femme davantage que n'importe quel fard.

- Je m'évertue à bannir tout élan d'affection imaginaire et ridicule à votre égard afin que nous puissions consommer ce mariage sans y mêler le moindre sentiment, comme nous en avons convenu. Et vous ne trouvez rien de mieux à faire que de lire un livre?
Pendant qu'il y était, pourquoi ne pas apporter un panier de chatons, une bouteille de champagne, et poser nu avec une rose rouge entre les dents?

— Je vous ai engagée pour une raison précise, Simms. Je ne cherche pas une jeune fille au teint frais qui m'apprendrait le sens du mot amour et donnerait un but à ma vie. Et si vous rêvez d'un gentilhomme pour vénérer votre tempérament de feu... peut-être en trouverez-vous un à Londres, mais ce ne sera pas moi.

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— Il existe trente-trois rangs de préséance entre une servante et une duchesse, annonça-t-elle avec calme. Le saviez-vous ? Le tableau occupe trois pages dans Les Vertus de Mme Worthington. Je le connais par cœur. Les duchesses sont au sommet de la hiérarchie, après la reine et les princesses, bien sûr. Suivies des marquises, des comtesses...
Tout en récitant, elle les énumérait sur ses doigts.
— Puis viennent les épouses des fils aînés des marquises, puis les épouses des puînés des ducs. Ensuite, c'est le tour de la descendance : les filles de ducs, les filles de marquis. Suivent les vicomtesses, puis les épouses des fils aînés des comtes. Ensuite, les filles des comtes...
— Pauline.
— Cela fait déjà dix rangs, et je n'en suis pas encore aux baronnes. Sans parler des ordres de chevalerie et des grades militaires. En dessous, vous avez...
Il s'approcha et lui inclina le visage pour l'obliger à le regarder en face.
— Pauline.
Elle cligna les yeux.
— Une fille comme moi, Griff... Je vous suis tellement inférieure. Lorsque nous sommes seuls tous les deux, nous parvenons peut-être à l'oublier. Mais personne d'autre ne passera outre.
— L'oublier ? Croyez-vous que j'oublie qui vous êtes lorsque nous sommes ensemble ?


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Incroyable. Tu descends à quai deux heures, et tu trouves le moyen d'échanger un marin expérimenté contre une gouvernante.

Aucun homme ne mérite une femme comme elle. On hypothèque son âme pour l'avoir, et on passe sa vie à rembourser sa dette.