La photographie ancienne

Voilà un basique sur la photographie ancienne qui prétend couvrir pour un lectorat curieux la période de 1839 - 1918. Avec environ 120 pages, un format de 21 c m x 17 cm et de nombreuses illustrations - ce qui est la moindre des choses -, voilà qui n'est pas aisé, tellement le sujet est copieux. Car la photographie de cette période a connu une évolution tellement dense et rapide, depuis sa naissance officielle à la fin de la Première guerre mondiale, elle a provoqué tellement de remous, de débats, elle a été à l'origine de tellement d'innovations techniques tout autant qu'artistiques, qu'il est difficile de rendre compte de cette effervescence dans un format aussi resserré.

Aussi les auteurs ont-ils opté pour un choix qu'on trouvera judicieux ou pas : ils ont éludé une bonne partie, voire la majeure partie, de ce qui concerne la technique. Bien sûr, lorsque c'est nécessaire, ils font état des innovations principales qui ont changé la donne dans la pratique de la photographie, mais tout ceci reste un peu léger à mon goût. Cela dit, je comprends bien qu'il fallait bien opter pour une voie ou une autre, et l'essentiel est tout de même exposé.

L'histoire de cette période de la photographie est aisément compréhensible, notamment sa position délicate entre sciences et arts et son influence sur la société. On trouve ici les grands noms de la photo, tels que Niépce et Daguerre, Nadar, le Gray, Cameron, Lartigue, Steichen, Stieglitz, et bien d'autres, qui ont chacun apporté leur pierre à l'édifice. Mais l'originalité du livre tient essentiellement à la façon de débuter chaque chapitre, d'abord par la présentation d'une photo, puis par sa description, pour en tirer des conclusions sur le travail du photographe et sur la photographie en général - c'est ce qui s'appelle de la pédagogie inductive. Ainsi nous présente-t-on Hippolyte Bayard, qui fut plus ou moins méconnu en son temps alors que très inventif. Suivent des textes plus conventionnels, qui retracent l'histoire d'une période particulière, souvent d'un mouvement, de la photographie ancienne.

J'ai eu l'impression que le rythme s'emballait dans les derniers chapitres - mais peut-être est-ce moi qui tournait les pages plus vite -, afin que tout puisse rentrer dans l'ouvrage. J'ai en tout cas noté que dans les dernières pages, il était plus souvent fait référence à des photos que les auteurs ne se privent pas de commenter, mais qui ne sont pas reproduites. Ce qui est tout de même dommage !

En résumé, on a là un livre qui permet une première approche plus que correcte de la photographie ancienne, mais qui fourmille d'informations, lesquelles seront à creuser davantage par la suite, avec d'autres ouvrages sur la question. Une bibliographie vous aidera à approfondir le sujet, si vous le souhaitez.