Une première vague d'exode, composée des élites qui formaient l'ossature de l'Etat impérial (politiciens, affairistes, banquiers, industriels, professions libérales), quitte le pays pour se rendre à Paris ou Berlin afin de "laisser passer l'orage" (de 1917 à 1918).
De 1917 à 1925, plusieurs centaines de milliers de personnes quittent la Russie au gré de l'évolution de la guerre civile sur différents fronts. Jamais, de toute son histoire, le pays n'avait connu un aussi vaste exode de son territoire.
"A la fin 1916, l'armée russe du Caucase a pénétré sur plus de 250 kilomètres dans les parties occidentales du plateau arménien et le long de la côte de la mer noire, remportant de victoires à Erzerum, Trébizonde, Baiburt et Bitlis."