L'école de Jules Ferry, fondée au XIXè siècle, s'est effacée dans les années 1960, mais le système éducatif, tout au long de la seconde moitié du XXè siècle, a porté un héritage de Jules Ferry dans ses structures et son comportement avant de s'en émanciper, sans que la société lui ait clairement assigné de nouvelles missions. L'école du XXIè siècle cherche donc son sens et ses repères.
Cette école en fait s'est construite entre 1882 et 1914 et on peut affirmer que ce n'est qu'après trente ans environ que la totalité des classes d'âge concernées se sont trouvées scolarisées.
Plus de trente ans pour scolariser l'ensemble des six-douze ans: le chiffre est à retenir.
L'école ne pourra faire face aux multiples défis qui l'assaillent que si elle analyse ses forces et ses faiblesses actuelles et si elle n'hésite pas à combattre un certain nombre d'idées reçues concernant le niveau des élèves, les rapports entre la demande sociale et les choix politiques et les mutations du centre de gravité du système éducatif français.