A l'âge de dix ans, Fanny Price est recueillie par son oncle, Sir Thomas Bertram, afin de recevoir une éducation digne de ce nom, que ses parents seraient bien incapables de lui donner étant donné leur pauvreté. La petite fille arrive donc dans la magnifique demeure de son oncle,
Mansfield Park, où elle rejoint deux cousins déjà adolescents, Tom et Edmund, et deux cousines un peu plus âgées qu'elle, Julia et Maria. le seul à ne pas traiter Fanny comme une domestique supplémentaire est Edmund, qui prend très à coeur la formation de l'esprit de la petite fille et lui conseille des lectures instructives.
Peu à peu, tout ce petit monde grandit et Fanny devient une belle jeune fille. Malheureusement, elle est toujours aussi mal considérée par ses tantes: Lady Bertram lui fait faire tous les menus travaux qu'elle ne veut pas réaliser elle-même, et Mrs Norris passe son temps à rabaisser la jeune fille.
Mais l'arrivée des Crawford dans le voisinage va bouleverser la vie de Fanny. Henry Crawford, le frère, tente de séduire Fanny, tandis qu'Edmund semble beaucoup apprécier Mary Crawford.... Trop aux yeux de Fanny qui craint de les voir se marier.
Mansfield Park a été publié en 1814 et est souvent considéré comme le plus ambitieux des romans de
Jane Austen, en raison de la complexité des personnages et des relations tissées entre ceux-ci.
Je dois dire que cette complexité se reflète également dans le texte original. Beaucoup plus long que "
Sense and Sensibility" ou "Pride and Prejudice", "
Mansfield Park" est aussi beaucoup plus intense et une certaine tension se fait sentir tout au long du roman.
Car Fanny n'a pas de chance et la façon dont Mrs Norris la traite, dès les premières pages est tout simplement révoltante. Cette femme qui n'hésite pas à mentir pour se faire passer pour plus vertueuse et généreuse qu'elle ne l'est réellement est particulièrement insupportable. Pas étonnant que J.K Rowling, grande admiratrice de
Jane Austen, ait donné son nom à la méchante chatte du concierge de Poudlard (Miss Teigne en français, s'appelle en effet Mrs Norris dans la version originale).
Au rang des personnages désagréables, le vertueux Edmund occupe également une belle place! Malgré ses bons sentiments et la considération dont il fait preuve à l'égard de Fanny, lorsque survient Miss Mary Crawford, Edmund devient presque aussi ignoble que sa tante Norris. Ce futur homme d'église, qui prend sa profession très au sérieux, se lance ainsi dans de très longs discours moralisateurs qui n'ont en fait d'autre objet que de camoufler autant que faire se peut ses sentiments à l'égard de Miss Crawford... Mais, bien entendu, personne n'est dupe! En tout cas, le lecteur ne l'est pas et Fanny non plus, et Edmund finit en fait pas passer pour un sale hypocrite qui, comme Mrs Norris, essaye de se faire passer pour quelqu'un de bien alors que sa prétendue abnégation ne sert que lui-même et son amourette. Vous l'aurez compris, je déteste Edmund!
Mais c'est justement grâce, principalement, à ces deux personnages, que la tension évoquée plus haut se fait sentir. On finit par tellement détester Mrs Norris et Edmund que l'on a envie de les voir blessés, morts, exilés, ruinés... Au final, on ne peut poser le roman avant de l'avoir terminé et d'avoir appris le sort de chacun et de ces deux-là en particulier.
Fanny, de son côté, est malheureusement assez insipide. Malgré son statut d'héroïne du roman, elle n'occupe que peu de place dans le récit, si ce n'est comme observatrice des autres personnages. C'est à travers ses yeux que nous en apprenons plus sur chacun d'entre eux et que les intrigues (romantiques, souvent) sont peu à peu dévoilées.
Mais malgré cela, il est tout à fait possible de s'attacher à son personnage, car ses malheurs finissent par la rendre beaucoup plus sympathiques, de même que sa vertu. Car la jeune Fanny est sans doute, avec son oncle, Sir Thomas, l'un des seuls personnages réellement vertueux du roman. Et elle, au moins, n'essaye pas de mettre cette qualité en avant. Au contraire, Fanny reste toujours discrète et effacée, même (et surtout) lorsqu'elle souffre.
"
Mansfield Park" est donc encore un très bon roman de
Jane Austen, mettant en scène des personnages intéressants, dotés par l'auteure de personnalités particulièrement complexes et très fouillées. A découvrir!