Les plus grandes erreurs de la science

Jean C. Baudet, écrivain et philosophe, docteur en sciences de l'Université de Paris VI, n'a donc rien d'un âne (hum…). Son essai peut se lire comme l'exact prolongement – que j'appelais de mes voeux dans l'une de mes précédentes critiques, yeehaa ! Non, non, je cache trop ma joie… YEEHAAA ! – du livre publié en 2014 par un collectif de journalistes « Les grandes controverses scientifiques » compilant des articles parus dans un hors série du magazine La Recherche. A savoir, pour faire court, on quitte ici la superficialité journalistique pour la profondeur de réflexion, la pertinence des explications et le sens de l'humour bien réel de l'écrivain et du philosophe.

Un nombre incroyable de sujets sont abordés, montrant à quel point la science et les scientifiques s'égarent parfois. Selon les circonstances, on pourra être amusé, horrifié ou même totalement effondré à la lecture de ces errements pathétiques de la recherche. Tous les domaines sont touchés : physique fondamentale, médecine, sciences humaines…

L'auteur analyse les causes de ces erreurs de la science, qui sont récurrentes : le conflit d'intérêt, l'appât du gain, l'auto-persuasion, la concurrence narcissique, l'aveuglement, la supercherie, l'absence de preuve, l'idéologie politique, etc. et constate que parfois, une erreur scientifique peut engendrer une belle découverte par ricochet.

A titre d'exemple, citons (parmi les 26 proposés) quelques dossiers bien étayés : la transfusion sanguine au XVIIe siècle, la loi de Bode concernant la position des planètes, la résurrection des morts par l'électricité, la génération spontanée, les rayons N, la mémoire de l'eau, la fusion froide… Tous extrêmement édifiants ! Au vu de cette liste assez terrifiante, et malgré les leçons de l'expérience, on peut parier à coup sûr que des Dr Frankenstein et autres Dr Folamour continueront de sévir dans les années à venir !

En fin de parcours de ce tour d'horizon de tous les fiascos, l'auteur prend sa casquette de philosophe et pose la question désormais tarte à la crème dans la profession : « Qu'est-ce que la science ? » s'enquiert-il, à l'instar de nombre de ses confrères. Comme d'autres, Jean C. Baudet situe l'apparition de la science en 1543 (on n'est plus dans l'à-peu-près, c'est ce que je disais) et insiste sur la vérifiabilité et sur l'importance du raisonnement et de l'instrumentation, qui opposent la science aux discours non scientifiques (le discours religieux, la tradition, l'intuition) et aux pseudosciences (l'astrologie, la radiesthésie, la numérologie, la psychanalyse…) puis conclut magnifiquement : « La science est un discours vérifiable qui n'a pas réponse à tout, contrairement à de nombreux discours qui ont réponse à tout, mais qui ne sont pas vérifiables. »

Un ouvrage qui présente différentes erreurs scientifiques qui ont permis tout de même d'avancer dans la recherche. Les erreurs couvrent de nombreux domaines : la physique, la chimie, la médecine, l'astronomie…
Les erreurs ont été nombreuses au cours des siècles : croyance que le monde est régi par 5 états des corps (air, eau, feu, terre, éther) ; que la génération spontanée existe ; que l'électricité peut faire revivre un mort ; que l'Univers est immuable (celle-là est d'Einstein, qui reconnaîtra son erreur) ; que les canaux sur Mars sont artificiels ; que la mémoire de l'eau est réelle… mais l'histoire a montré que ces erreurs ont contribué à nourrir la recherche et les scientifiques finissent par trouver la signification juste aux phénomènes observées.
Un livre plutôt bien écrit, suffisamment passionnant, même si je n'ai lu que les faits scientifiques qui m'intéressent le plus car l'ouvrage est assez large dans les thématiques abordées. Même si c'est bien écrit, Jean C. Baudet n'a pas la plume de Rolland Lehoucq ou Luc Mary (dans un autre domaine) pour rendre encore plus passionnant ses histoires scientifiques.
Cela reste un très bon livre qui nous fait découvrir en quelque sorte la science derrière la science et l'histoire de grandes découvertes.