Berlin Ouest, 1988. Erich Ackermann est un écrivain qui vient de remporter le Prix, Graal des prix littéraires. Allemand, il a connu l'époque nazie avant de fuir son pays et de devenir un éminent professeur à Cambridge. Vieil homme, homosexuel, il a passé sa vie sans jamais connaître le désir, ou presque. Car il tombe sur un jeune serveur du Savoy, Maurice Swift, dont la beauté fait ressurgir un désir sexuel qu'il avait toujours dominé. Maurice exerce une attraction magnétique chez ceux qui le croisent. Il est aussi charmeur, et surtout, ambitieux. Maurice n'a qu'un seul but : devenir écrivain. Alors, quand il croise Erich Ackermann, c'est pour lui un moyen inespéré de s'introduire dans le milieu littéraire. Erich propose au jeune Maurice de devenir son assistant, et de l'accompagner à travers l'Europe pour ses différentes promotions. Il pourra aussi le conseiller sur son écriture et lui présenter éditeurs et écrivains renommés. Car si Maurice veut devenir écrivain, il a toutefois un grave problème : il ne sait pas créer des histoires, ses intrigues sont ennuyeuses, ses personnages n'ont aucune saveur. En bref, il n'a aucune inspiration. Qu'à cela ne tienne, il séduira le vierge et inexpérimenté Erich, qui lui racontera innocemment son histoire personnelle, un secret qu'il a enfoui depuis des décennies, par honte, et s'emparera de son histoire pour en faire un roman. Ce sera un scandale retentissant, Erich y perdra sa réputation, son travail, Maurice y gagnera une gloire instantanée, une ascension sans précédent dans le milieu feutré du petit monde littéraire et surtout, ce qu'il cherchait plus que tout : il a remporté ses galons d'écrivain.
Mais rester au sommet est une chose difficile, surtout quand on est comme Maurice, un homme qui a un besoin pathologique de briller et d'être au centre des attentions. On le retrouve quelque temps plus tard, goûtant encore à la renommée que lui a offert son premier roman. Cette fois, il s'est acoquiné avec Dash Hardy, un romancier américain qui lui a ouvert les portes de l'Amérique. Lui aussi homosexuel, il est séduit par Maurice dont il est tombé amoureux. Il l'amène en Italie voir son ami,
Gore Vidal, un grand critique qui en a vu bien d'autres. Une expérience qui lui permettra de reconnaître en Maurice un ambitieux sans scrupules, un arriviste manipulateur prêt à utiliser ses charmes pour obtenir ce qu'il veut, conscient de la fascination qu'il exerce autant chez les hommes que chez les femmes. le mal qu'il peut faire, il n'en a cure. Il n'a pas hésité une seule seconde à livrer le vieil Erich en pâture, et il est tout disposé à faire de même avec chaque personne qu'il croisera. de ce week-end en Italie, Maurice n'obtiendra rien, à sa grande frustration. de dépit, il se débarrassera du désormais inutile Dash. Avant de chercher une nouvelle proie dont il pourra sucer la substantifique moelle.
L'Audacieux Monsieur Swift, c'est le roman de l'ambition démesurée et dévorante. Maurice est un antihéros particulièrement antipathique, délicieusement amoral mais séduisant. Il vit sa condition d'écrivain comme un sacerdoce : sans roman, il n'est rien. Une ambition qui lui fera commettre le pire, sans sourciller. Parce que quand on ne sait pas écrire une histoire, on n'a pas d'autres choix que de les prendre aux autres, autres qui consentent rarement à se laisser piller sans rien dire. Comme un roman d'apprentissage, le lecteur suivra Maurice au fil de son parcours cahotant, fait de haut et de bas, attendant inexorablement sa chute. Car la gloire est éphémère, et un écrivain, pour préserver sa réputation et sa renommée, doit sortir de nouveaux romans régulièrement, un problème quand on a aussi peu d'imagination que lui. Heureusement, toute son ingéniosité est tournée vers l'appropriation des idées d'autrui.
Tantôt du point de vue de Maurice, tantôt de celui des personnages dont il use et abuse avec une dose non négligeable de cynisme,
John Boyne crée une intrigue captivante et haletante, qui dresse le portrait d'un antihéros irrésistible et manipulateur tout autant que celui du monde feutré de l'édition et de ses rouages, et propose aussi une réflexion sur la
création, entre plagiats, imposture littéraire, difficile recherche de l'inspiration et la question épineuse de la propriété intellectuelle : à qui appartient une idée ? à qui appartient une histoire ?
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