Manuel des Etudes Littéraires Françaises, tome 3 : XVIIè siècle

L'âge proprement classique de la littérature française s'étend sur une vingtaine d'années, qui sont les plus belles d'un grand règne. Les tendances de l'âge précédent demeurent ; mais elles sont disciplinées ou endiguées. Dans tous les domaines triomphent l'ordre et le "goût".
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Les écrivains demeurent soumis aux règles de l'art. Chapelain, théoricien aux idées étroites, poète à l'inspiration pompeuse et conventionnelle, est officiellement chargé de dresser la liste des auteurs à admettre au bénéfice d'une pension royale. Des grammairiens, comme le père Bouhours, continuent l'œuvre de Vaugelas et précisent le bon usage, que les dictionnaires vont bientôt codifier. Cependant, plus que l'âge de la règle, le classicisme est l'âge du "goût". Les pédants, qui entendent imposer des lois arbitraires, ont moins de crédit vers 1670 qu'ils n'en ont eu vers 1740. "La grande règle de toutes les règles est de plaire", a proclamé Molière par la bouche d'un de ses personnages. Or, pour plaire, il faut un "je ne sais quoi", qui est le propre du goût. Les œuvres régulières et médiocres sont nombreuses, mais peu appréciées ; au contraire, Molière, La Fontaine, s'imposent par l'ascendant d'un génie qui ne va pas sans quelques liberté. C'est un équilibre entre la qualité de l'inspiration et la perfection de la forme, magnifiquement illustré par Bossuet et Racine, que s'attachent à définir Pascal et Boileau, théoriciens du "bon goût", mais ennemis jurés du pédantisme.