Le temps des cannibales

Sous-titré « La Révolution française vue des Îles britanniques », cette synthèse de Harry T. Dickinson et Pascal Dupuy parue chez les éditions Vendémiaire s'attache à détailler la vision particulière et très significative de la France qu'est choisie par les dirigeants britanniques durant le tournant révolutionnaire des années 1789-1799.
Ce « Temps des cannibales » montre qu'à plus d'un titre le déclenchement du moment révolutionnaire lance toute une série de contre-offensives de l'autre côté de la Manche. Il faut bien se mettre dans le contexte, et pour cela, cette synthèse fait très bien (« universitairement ») les choses : une longue introduction (une bonne introduction n'étant en fait jamais trop longue), un premier chapitre qui replace sociologiquement et politiquement la Grande-Bretagne dans le contexte chronologique et ensuite une série de chapitres thématiques pour étudier absolument tous les aspects possibles de cette contre-révolution britannique. D'une manière générale, la Grande-Bretagne n'a pas attendu le continent pour faire des révolutions ou pour amender son régime monarchique. Qui plus est, sa relative avancée démocratique s'est même renversée avec la fin du XVIIIe siècle devant le déclenchement impromptu des événements en France : voir le régime européen le plus monarchiquement absolu de l'époque tomber sous l'effet conjugué d'un peuple désireux d'investir le champ politique et d'une bourgeoisie désireuse de s'accaparer un pouvoir qui lui manquait, cela fut pour le régime britannique un coup de semonce propre à réveiller de vieilles habitudes réactionnaires. Tant dans la construction de philosophies politiques contradictoires que dans l'organisation d'une presse d'opinion ou dans la gestion des composantes du « Royaume-Uni » ou des colonies, la réaction britannique à la Révolution française est particulièrement diverse et très documentée ; il fallait bien une telle synthèse, réalisée par un duo de chercheurs franco-britanniques pour esquisser tous les contours.

Un livre clair et intéressant qui nous montre comment la Révolution française fut perçue outre-Manche, quelles en firent là-bas les conséquences sur le plan politique, intellectuel...Et quels furent également les effets de ce séisme hexagonal en Ecosse et en Irlande. Les conséquences sur le monde des arts et sur celui de la presse sont étudiées en fin de livre.
Il m'a semblé que ce livre apportait un éclairage très intéressant à un moment de bascule de l'histoire de ces deux pays. Il n'est pas particulièrement ardu à lire, mais c'est tout de même un ouvrage écrit par deux universitaires spécialistes du sujet. C'est très pédagogique. Il m'a juste semblé qu'il y avait quelques redites parfois, dues peut-être au fait que l'un et l'autre se sont sans doute répartis tel ou tel chapitre.
Un livre qui passionnera dont ceux qui s'intéressent à la Révolution française ou à l'histoire britannique...Les deux ensembles constitueraient à vrai dire l'idéal.

Lorsque je commence des livres décrivant des faits historiques, j'ai toujours une crainte : la complexité. J'avais une fois dû abandonner un livre tant il était difficile à comprendre donc désormais, j'ai toujours cette appréhension. Quand j'ai débuté ma découverte du Temps des Cannibales avec l'introduction, j'ai cru que mes peurs étaient fondées. L'introduction est assez lourde, elle contient beaucoup d'informations en très peu de pages, du vocabulaire parfois nouveau si on ne connait pas très bien la société britannique du dix-huitième siècle et des phrases un peu trop complexes. Mais, en général, les préfaces et les introductions me déplaisent. Je ne sais pas pourquoi, mais c'est presque toujours le cas lors de mes lectures ! Je ne me suis donc pas découragée et j'ai poursuivi ma lecture en débutant le premier chapitre. Je me suis alors rendu compte que le style était devenu plus léger. Bien sûr les informations données étaient toujours pertinentes et abondantes, mais disons qu'elles avaient plus de place pour respirer. J'ai tout de suite accroché et ma curiosité a immédiatement été piquée.
Je ne peux pas le nier, j'ai appris énormément de choses avec ce livre. Je n'avais jamais étudié la Révolution Française du point de vue de la société britannique et je dois avouer que c'est très intéressant. Je n'imaginais pas forcément les choses sous cette forme là, je ne savais pas qu'il y avait « autant » de radicaux ou du moins de manifestations de radicaux. Je ne savais pas non plus qu'ils subissaient des pressions de toute sorte. Je connaissais vaguement l'histoire de Jacques II et de son remplaçant, Guillaume III grâce aux cours de civilisation britannique que j'ai suivis, mais je n'avais jamais étudié les choses sous cet angle qui est vraiment très intéressant. C'est même passionnant quand on aime l'Histoire de France et qu'on veut en savoir plus sur son impact dans le monde. Pour les besoins de cette chronique, j'ai lu une grande partie de ce livre, mais si cette lecture n'avait pas été effectuée dans le cadre d'une masse critique, je pense que j'aurais lu petit par petit, un chapitre par ci, un chapitre par là. Il y a tellement d'informations, tellement de connaissances qu'il vaut mieux en découvrir quelques unes chaque jour afin de mieux retenir. D'ailleurs, je pense un jour reprendre ma lecture dès le début pour me remémorer tout ce que j'avais oublié.
Ce qui est particulièrement remarquable dans le Temps des Cannibales, c'est que le lecteur comprend toujours le rapport entre la Révolution Française et ce que l'auteur nous dit sur la société britannique. Sans faire nécessairement de parallèle direct, on arrive toujours à voir quel est le lien. Dans les livres historiques, il est tout de même très fréquent de trouver des informations superflues, qui nous perdent un peu. Là, ce n'est vraiment pas le cas et c'est aussi l'une des raisons pour laquelle j'ai aimé ce livre. J'ai trouvé la progression logique et j'ai eu l'impression de consolider mes connaissances à chaque nouvelle page.
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Pour appréhender la Révolution française, se décentrer me paraît nécessaire. Et alors, quoi de mieux que traverser la Manche pour avoir un point de vue original sur la question ? Ce livre est très accessible et balaye différentes thématiques ce qui permet de dresser le portrait croisé de deux États centralisés à la fin du XVIIIe.

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