EC Library: Fall Guy for Murder: And Other Stories

Ce tome fait partie d'une série de réédition thématique (autour d'un dessinateur) éditées par Fantagraphics, à partir des publications EC Comics. Comme son titre l'indique, celle-ci est consacrée à Johnny Craig.

Ce tome comprend 21 histoires de 8 pages et 2 de 7 pages, écrites, dessinées et encrées par Johnny Craig (sauf pour 3 écrites par William Gaines et Al Feldstein, et 1 adaptation d'une nouvelle de Ray Bradbury), toutes initialement parues entre 1951 et 1953. Parmi ces 23 histoires, 22 relèvent de crimes à base de vengeance (dont 7 comprenant un élément surnaturel), et 1 s'inscrit dans le genre science-fiction (l'adaptation d'une nouvelle de Ray Bradbury). Ce tome comprend également une introduction de 5 pages écrites par Bill Mason, une présentation de la carrière de Johnny Craig de 5 pages écrites par S.C. Ringgenberg, un article de 3 pages sur les publications EC Comics rédigé par Ted White, et une courte page de présentation des auteurs (Bradbury, Feldstein et Gaines).

Chacune des histoires est construite suivant le même principe : à partir d'une situation conflictuelle (vengeance, envie, haine, etc.), le récit s'achemine vers une chute à base de justice poétique. D'un récit à l'autre, le lecteur découvrira un lanceur de couteaux luttant contre les mauvais penchants de sa femme, un tueur ayant perdu la vue (étrange essai de dessiner à la manière de Will Eisner), un neveu prenant la place de son vieil oncle pour hériter, un odieux propriétaire d'un atelier de couture maltraitant ses pauvres employées, une femme se débarrassant de son riche mari tatoué avec l'aide de son jeune frère, une séance de spiritisme mouvementée, une avaleuse de sabres, un homme se préparant à passer à la chaise électrique, la relation amoureuse entre un goule et une vampire, un mari se vengeant de sa femme et de son amant, un professeur et son assistante essayant de convaincre les autorités qu'ils ont mis à jour un plan d'invasion extraterrestre déjà bien avancé, le plan machiavélique d'un mari pour se débarrasser de sa femme en faisant porter le chapeau à un autre (Fall guy for murder), etc.

À la découverte de cet auteur, plusieurs caractéristiques ressortent avec force. La première est à rapporter à la narration des autres tomes de ces rééditions. Dans la mesure où Johnny Craig est majoritairement son propre scénariste, il a la latitude de se reposer plus sur ses propres dessins, et donc de minimiser quelque peu l'importance des cellules de texte. Par contraste avec le tome consacré à Al Williamson où le volume de texte dissuade de lire plus d'une histoire à la fois, ces histoires se lisent plus rapidement (en exigeant malgré tout 2 fois plus de temps qu'un comics actuel), avec une meilleure complémentarité entre mots et images, moins de répétition (de type : le texte expliquant ce que montre l'image).

La deuxième caractéristique sautant aux yeux concerne les personnages féminins. Johnny Craig s'écarte du modèle des comics de l'époque en donnant un rôle majeur aux femmes dans la plupart des histoires. Loin d'être réduite à la victime de circonstance, les femmes de Craig sont des êtres humains disposant d'un caractère bien trempé et faisant tourner les hommes en bourrique, souvent des garces, plutôt que des femmes fatales. Si elles disposent systématiquement de formes sculpturales, leur visage est toujours marqué d'une légère imperfection qui les éloigne d'un idéal sublimé, pour les rendre humaines. Même si la position de femme au foyer est majoritaire (en cohérence avec la forme de la société américaine à cette époque), ces différentes femmes ne sont en rien des potiches. Elles disposent de tenues vestimentaires toutes différentes et de personnalités diverses et variées, très éloignées des idiotes évanescentes et vaporeuses. Indéniablement elles apportent une touche de séduction sophistiquée, d'autant plus remarquable que Johnny Craig ne les réduit jamais à l'état de simple objet sexuel.

Par la présence de premiers rôles féminins affirmés, les premiers rôles masculins sont remis en cause dans leur suprématie. Ils en deviennent plus complexes, moins infaillibles, moins pertinents dans leur posture virile, moins efficaces, plus enclins à l'erreur. Leur rôle de chef de famille ou de dominant dans le couple est remis en cause, miné par l'assurance et la force de caractère de la femme qui leur fait face. D'un côté ces récits correspondent bien à un format très classique à base d'infidélité conjugale ou de convoitise du bien d'autrui (fin du récit avec une chute ironique imprégnée de justice poétique, vengeance relativement basique, machinations dont le lecteur devine le fin mot au bout de 2 pages), de l'autre la nature des relations entre personnages est plutôt adulte, même si la psychologie reste basique.

Le plaisir de lecture se trouve augmenté par la qualité des dessins, à la fois sobres, descriptifs au point d'équilibre parfait dans le niveau de détail (ni trop, ni trop peu), élégants sans sophistication superflue ou outrée, une mise en scène vivante, une variété de formes de visage rafraîchissante, classiques sans être dépourvus de personnalité. Johnny Craig s'applique pour planter chaque décor de manière à ce qu'il soit spécifique, facilement assimilable par l'oeil, sans en devenir fade ou stéréotypé. D'histoire en histoire, le lecteur aura la sensation de se retrouver aux côtés des personnages, sur une route de campagne, dans une chambre d'hôpital, dans une belle maison de banlieue, dans un atelier de couture à l'atmosphère oppressante, dans l'appartement richement meublé d'un homme ayant réussi, dans le boudoir d'une médium, dans la cellule d'un condamné, dans une chambre à coucher proprette, sur un pont en plein vent, dans l'appartement un peu stérile de 2 vieilles filles, etc. Si certaines émotions telles que la terreur ou l'angoisse sont parfois surjouées (faisant penser au style de Steve Ditko), la majeure partie des expressions sont nuancées, à la fois très parlantes, et réalistes.

Pour un lecteur cherchant des comics classiques des années 1950, prêts à accepter une forme de narration moins psychologiques, avec des intrigues faciles à anticiper, ce recueil est une petite merveille permettant de découvrir une narration un peu mieux équilibrée entre textes et dessins (Johnny Craig étant à la fois scénariste et dessinateur), des personnages s'éloignant des stéréotypes (en particulier les femmes dont la présence étoffée et complexe éclaire différemment les hommes) et des thèmes dépassant parfois la vengeance de base (attente dans le couloir de la mort et erreur judiciaire, exploitation de la main d'oeuvre, abus de confiance professionnel).